– Можешь, можешь. Поднимай руки.

– Сначала же надо как-то по-особому встать?

– В настоящей драке тебе повезет, если ты будешь стоять хоть как-то. Если хочешь, выставь одну ногу вперед. Правую, если ты правша. Давай, выпрямись. Не настолько же ты коротышка.

– Нет, настолько.

– Руку чуть назад. И колено согни, вот так. – Он цепляет ступней мою левую ногу и давит вниз, пока я не переношу на нее вес. – Следи за коленями. И вторую руку не опускай, закрывай лицо. А теперь замахнись на меня.

Я вяло стукаю ему по ладони, толком не сжимая кулак, – как будто мокрой тряпкой махнул. Делаю еще несколько ударов, слишком стыдясь своей неловкости, чтобы вышло хоть сколько-нибудь сильно.

– Бей нормально! – говорит Сципион. – Представь, что иначе изобьют тебя.

Я вспоминаю отца: не удары, а его бесконечные тирады о том, как я жалок. Какой я тупой, неуклюжий и ни на что не годный неудачник, неудачник, неудачник… Он повторял это все снова и снова, пока я не поверил: я настолько ничего не стою, что можно даже не защищаться.

А теперь Сципион говорит мне, что моя жизнь чего-то стоит, и учит за себя постоять.

Я замахиваюсь и бью сильнее. Удар выходит так себе, но хотя бы не совсем вялый. Мне больше не хочется за него оправдываться или извиняться. Кулак касается руки Сципиона с дикой болью, будто разлетаются кости. Я сгибаюсь пополам.

– Сукин сын.

Сципион смеется.

– Не засовывай внутрь большой палец, будет легче. Но хороший был удар. Настоящий.

Он садится на ступеньку, смахивает со лба пот, достает из кармана флягу и предлагает мне. Я чую едкий запах джина, и больше всего на свете мне хочется вырвать флягу у него из рук и осушить. Но я качаю головой.

– Нет, спасибо.

Сципион отхлебывает джина и снова берется за кисть. Но вместо того чтобы начать красить перила, он вдруг оборачивается, смотрит мне прямо в глаза и очень серьезно произносит:

– Теперь, когда кто-нибудь попытается тебя ударить, ты дашь ему сдачи. Договорились? Обещай мне, Генри.

Только когда мы оба погружаемся в работу, я вдруг понимаю: впервые за очень долгое время я не вздрогнул, когда меня назвали Генри.

Венеция

Венеция