Цимбал разбежался, Антощ бил чечетку, кто-то вскрикивал, все растормошились, но Драго – нет. «Все умрем, под землю уйдем, только гитара и песня останутся», – он обреченно потянулся к графину и, найдя его снова пустым, позвал человека.

Вспотевший Выдра тяжело опустился на скамью рядом с ним. Скоро они были датые, как дьяволы. Луна – кубарем. Звезды – навзничь. Ночь – колесом.

Александр Александрович проспал до полудня и вплоть до сумерек просидел-провалялся, заперевшись в каморке – тише воды и ниже травы. Время от времени до него доносились мужские голоса – веселые и праздные. «Борец за правду» то пытался от них скрыться, то, наоборот, развлекал себя тем, что старался разобрать неясные слова. Потом что-то разбилось. Тарелкин вскочил, что-то бормоча, закружил по комнате, распахнул окно, присел на кровать, затем снова вскочил – уже с новой мыслью.

– Да что это я! – в мгновение ока Александр Александрович себя возненавидел – за то малодушие, которое весь вечер заставляло его избегать людей и прятаться, «как крыса». Именно с нею он себя и сравнил, после чего уже выбора не было. Господин Тарелкин одернул фрак, который не снимал вторые сутки, и вышел в свет.

Ресторанная зала обдала его массой аппетитных запахов. Драго отсутствовал, зато Антощ был на месте. Напротив него сидел грузный мужик, лет под сорок, с рыжей шевелюрой – такой густой, что не вспашешь плугом. Мясистое лицо обрамляли бакенбарды, а рот – козырьком – накрывали усы. Тарелкин шапочно знал его, но имени не помнил. Это был отставной брандмейстер пожарной команды, записной балагур и дежурный анекдотчик. Он и сейчас добродушно болтал, но когда подошел Александр Александрович, его история была на исходе.

– И какие уж тут вечные ценности? – заключил брандмейстер.

– Золото не ржавеет, – опроверг салахор.

Господин Тарелкин, не решаясь присесть, встал рядом с их столиком. Брандмейстер подвинул к нему стакан. Александр Александрович побледнел:

– Спасибо, я не хочу.

Брандмейстер не понял. Тепло и настойчиво улыбаясь, он подвинул к Александру Александровичу зеленое яблоко:

– Попали в нашу стаю – войте по-волчьи.

– Спасибо, я не пью. Извините.

– Не брезгуйте.

Тарелкин беспомощно посмотрел на Выдру, но тот произнес: