Несмотря на то что Россия понесла незначительные территориальные потери, моральный удар был очень жесток. Россию отстранили от активного участия в делах в Европе, что разбалансировало эффективный механизм равновесия и мира в этом регионе. Поэтому одной из основных задач Петербурга стали поиски выхода из международной изоляции, чего можно было достичь только политикой лавирования и временных союзов. Материальные потери, моральное унижение способствовали появлению, главным образом среди военных деятелей и отчасти в российском обществе реваншистских идей, а политики направили усилия на укрепление позиций в Средней Азии и на Дальнем Востоке. Активные действия России в этих регионах имели целью не только расширить территорию и зону влияния, но и сдерживать проникновение туда европейских держав.

Поражение в войне выявило пороки политической и социальной системы в России, и в первую очередь необходимость отмены крепостного права, пронизывавшего всю жизнь страны и порождавшего ее экономическую и финансовую отсталость. В повестке дня стоял вопрос о коренном реформировании государственного аппарата, финансово-экономической сферы и социального строя. В изменившихся условиях перед российской дипломатией встала задача выработать новые начала внешней политики, чтобы занять подобающее великой державе положение.

В заявлении иностранным дипломатам 20 февраля (3 марта) 1856 г. Александр II обещал придерживаться принципов политики отца и дяди, то есть основ Священного союза. В то же время канцлером К. В. Нессельроде была составлена записка «О политических соотношениях», в которой декларировалось намерение проводить политику исходя из национальных интересов. Канцлер утверждал, что следует отказаться от принципов Священного союза, согласно которым Россия вмешивалась в дела других государств, чем отвратила от себя общественное мнение Европы. Под национальными интересами он понимал «необходимость… заняться своими внутренними делами и развитием своих нравственных и материальных сил. Эта внутренняя работа является первою нуждою страны, и всякая внешняя деятельность, которая могла бы тому препятствовать, должна быть тщательно устранена»[757].

Для успешного проведения реформ Россия нуждалась в длительном мирном периоде. Внутриполитическая и экономическая ситуация в стране диктовали проведение осторожной внешней политики. Осуществление национальной политики требовало новых людей. Поэтому император Александр II сменил руководителя дипломатического ведомства, назначив в апреле 1856 г. министром иностранных дел Александра Михайловича Горчакова, имевшего 38-летний опыт дипломатической службы в Европе.