Горчаков отмечал, что основные интересы Наполеона III находятся в Европе – это Рейнские провинции, Италия, и в особенности соперничество с Англией. Готовясь воевать с Австрией и расширить территорию Франции за счет итальянских земель – Ниццы и Савойи, Наполеон III также был заинтересован в сближении с Россией. Задачей Горчакова, не намеренного препятствовать захватам императора французов, было посеять зерно раздора в европейской коалиции и использовать помощь Франции в деле объединения Дунайских княжеств, ослабив тем самым позиции Австрии на Балканах[765]. В основных чертах этот план был выполнен.

Полагая, что у Петербурга и Парижа нет существенных разногласий, министр взял курс на сближение с Францией, что, по его мнению, давало России возможность вновь стать полноправным участником европейского концерта. Но Горчаков преувеличивал намерения Наполеона III содействовать реализации черноморских планов России, который рассматривал ее лишь как вспомогательного союзника, нейтрализующего силы его противников. Так, он рассчитывал на помощь Петербурга в войне с Австрией и в деле объединения Италии, что не отвечало насущным интересам России и привело бы к серьезным осложнениям отношений с Веной.

Надежда Горчакова на то, что Наполеон III не будет выдвигать опасный для России принцип национальности, разжигая болезненный польский вопрос, была явным просчетом. И здесь более дальновидной оказалась позиция Александра II, не доверявшего императору французов и предпочитавшего союзу с Францией опору на Пруссию. Тем не менее в 1857 г. начались русско-французские переговоры, в ходе которых российская дипломатия упорно сопротивлялась желанию Наполеона III втянуть Россию в войну с Австрией. По мнению Горчакова, «это ввергло бы нас в европейский пожар, который революция и общее пробуждение народностей сделали бы вдвойне опасным и который поглотил бы средства, необходимые для проведения наших внутренних реформ в ущерб стране»[766].

Петербург согласился лишь занять позицию доброжелательного нейтралитета и выдвинуть к австрийской границе русский армейский корпус, т. е. провести военную демонстрацию. Но и она не состоялась вследствие кратковременности войны. Со своей стороны Наполеон III отказался поддержать требование пересмотреть в интересах России статьи Парижского трактата, дав неопределенное обещание изменить их в интересах обоих государств. Русско-французский договор был подписан 19 февраля (3 марта) 1859 г. Для России как участника «европейского концерта» он имел значение, поскольку обозначал ее выход из изоляции.