Прежде чем приступим к описанию Бакинской губернии и Дагестанской области, скажем несколько слов о самом Каспийском море.

Каспийское море, наибольшее из озер земного шара, расположено в одной из самых замечательных впадин земной поверхности, называемой Арал-Каспийскою низменностью. Название Каспийского моря встречается уже у Геродота, но в позднейшие эпохи встречаем и другие названия – Гирканское, Хазарское и Хвалынское; у турок оно известно под именем Куцгун-Денизи, у татар – Ак-Дениз, у персов – Дорца и Шизир и у туркменов – Кюккюз.

Поверхность моря равняется 463 244 квадратным километрам, причем самая узкая его часть – на параллели Апшеронского полуострова. В гидрографическом отношении Каспийское море становится более известным с времен Петра Великого, когда по повелению императора впервые была составлена русскими гидрографами карта моря. Впоследствии гидрографические работы возобновлялись неоднократно, и работы контр-адмирала Ивашинцева по своим размерам в особенности обширны.

В море впадают следующие реки: Урал, Эмба, Атрек, Сефидруд и Кура – с азиатской стороны, и Терек, Кума и Волга – с европейской.

Из промыслов на Каспийском море укажем на добывание рыбы и тюленей. В целом свете едва ли найдется море, столь богатое различного рода рыбою, как Каспийское; преимущественно вблизи устьев Урала, Волги, Куры и Терека. Главнейшие виды – белуга, осетр, шип, севрюга, сом, лосось, шемая, сазан и судак, причем каждая местность отличается одним каким-либо видом лучшего качества; так, лучшая севрюга идет в Куру, лучшая шемая – в Терек. Самый жирный и вкусный осетр – в Сефидруд (Персия). Бой тюленей составляет другую видную промышленность Каспия. Тюленей бьют на всех островах, из которых мы укажем на Челекен, Огурчинский и Ашур-Адэ, на низменных косах, преимущественно в северной части моря, и бой производится как на льду, так и на берегу весною и осенью.

Что касается торговли, то, по данным 1890-х годов, она совершалась на 123 паровых судах и на 350 парусных судах, с общею грузоподъемностью в 177 540 тонн, Каспийское море – главный путь нашей торговли со Средней Азиею и Персиею.

Возвращаясь к истории моря, нужно сказать, что греческие и римские авторы, знавшие Каспийское море более понаслышке, приписывали ему больший объем – вдвое более настоящего. По словам древних, оно соединялось с Аральским и Черным морями: с первым посредством Окса (древнегреческое название Амударьи), с вторым или, точнее, с Азовским морем – посредством Маныча. Об этом соединении говорили и арабские писатели, и средневековые европейские. Некоторые утверждали, что еще в 1660 году Окс одним рукавом впадал в Каспийское море, но обыкновенно прекращение впадения Амударьи в Каспий относят к XII веку. Достоверные сведения о море начинаются только с XV века, когда генуэзские и венецианские купцы отправились на Каспийское море для торговли шелковыми изделиями с Астраханью и Персиею. После покорения Казани и Астрахани первыми плавателями по Каспийскому морю, не считая прибрежных туземцев, были английские купцы, которым Иоанн IV дал право свободной беспошлинной торговли. Однако грабежи казаков, не совсем приязненное отношение татар, турок и персиян и частые крушения заставили англичан оставить свои путешествия, и до XVII века, до Олеария, который дал фигуру моря, на Каспийском море путешественников не было.