В XVIII столетии Баку посетил академик Кемпфер, подробно описавший нефтяные источники. Вслед за ним на Апшеронском полуострове побывали академики Гапвай, Гмелин и Лерхе. «30 июня 1735 года, – говорит Лерхе, – проехал я 5 верст от неугасимого огня до Балахан к черным нефтяным кладезям. Кладезей оных находилось во время персидского шаха 52, посредством коих великий тогда отправлялся торг; теперь же неповрежденных остается только 26. Нефть из кладезей выливают в большие и глубокие каменные ямы, а отсюда в больших кожаных мешках на арбах возят в Баку. Кладези глубиной в 20 сажен, из коих один весьма сильно бьет и ежедневно доставляет 500 батманов (по 15 фунтов каждый); он шибко кипит, так что слышать можно». Между прочим, академик Лерхе отмечает один чрезвычайно интересный факт. Он говорит о существовавшей уже тогда перегонке нефти. По его словам, «нефть не скоро начинает гореть, она темно-бурого цвета, и когда ее перегоняют, то делается светло-желтою. „Белая нефть несколько мутна, но по перегонке так светла делается, как спирт, и сия загорается весьма скоро“.» К сожалению, Лерхе ничего не говорит о практическом применении продуктов перегонки нефти, не говорит он и о самых размерах и технических приемах перегонки нефти. Керосин, таким образом, был известен в Баку еще в ханские времена, лет двести назад. Во времена русского владычества это важное открытие было, очевидно, забыто, и нефть, как говорили тогда даже ученые, признавалась годной только для «обмазки колес и других махин». Нефть употреблялась как топливо и с лечебною целью – против ревматизма, цинги и различных накожных болезней. Ее обыкновенно сжигали в чираках (особых глиняных сосудах), и она пользовалась значительным распространением, благодаря чему нефтяной промысел являлся и тогда уже, во времена владычества персов и арабов, довольно крупным источником государственных доходов.

Бакинские ханы доход от нефти брали в свою пользу, и, если верить Гмелину, они получали от продажи нефти до 40 тысяч рублей в год.

В 1813 году по Гюлистанскому трактату Бакинское, Кубинское и Дербентское ханства были окончательно присоединены к России. Ханские нефтяные колодцы перешли в казну и были объявлены государственной собственностью. Тем не менее казна не обращала внимания на эти колодцы, и нефтяной промысел был свободен от всяких налогов. И только в конце 1820 года экспедиция верховного грузинского правительства отдала все нефтяные источники в откупное содержание на четыре года. В это время нефть давала казне по 100 тысяч рублей дохода в год. По окончании откупа, в 1825 году, все нефтяные источники перешли в казенное управление, и правительство само стало эксплуатировать их, и доход казны понизился до 76 тысяч рублей в год. Нефтяные источники были снова сданы частным лицам, затем опять перешли в казенное управление, и так продолжалось до 1850 года, когда откупная система окончательно восторжествовала и все нефтяные колодцы были сданы на различные сроки частным лицам до 1873 года, вплоть до окончательного уничтожения откупов.