Первыми оседлыми жителями по побережью моря были хазары, появившиеся приблизительно в III веке от Рождества Христова; затем более многочисленными обитателями берегов его были хвалисы, половцы и монголы. Хотя русские познакомились с морем еще при хазарах, но колонизация побережья начинается только со второй половины XVI века и лишь со времен Петра I идет правильно.
Первый поход русских для ограбления берегов Каспийского моря обыкновенно относят к 880 году; затем арабские жители Табары и Масуди сообщают о походах 909, 913, 943 и 968 годов. О дальнейших походах у арабских писателей нет сведений до 1175 года, начальный же летописец указывает еще на поход 1043 года. Известия о торговле восходят к IX–X столетиям, когда с одной стороны приезжали к главному торговому пункту на Каспийском море – нынешней Астрахани – болгарские купцы, с другой – персияне и арабы.
Попытка голштинцев в XVII веке завести торговлю с Персией окончилась неудачей. Царь Алексей Михайлович желал прийти этому делу на помощь и повелел построить торговую флотилию из нескольких судов, но эти суда были разбиты Стенькой Разиным. Только Петру Великому удалось завести правильные торговые сношения с Персией, с которой в 1715 году был заключен «коммерческий трактат», и только с этого времени торговля на Каспийском море стала обширной и прибыльной для России. Впоследствии характер ее несколько раз изменялся, главным образом под влиянием политических событий, но рост ее не прекращался до последнего времени.
Что касается рейдов, то самый удобный петровский. Дербентский, ничем не закрытый от ветров, неудобен; открытый сальянский рейд важен по обширным торговым оборотам рыбою, и, наконец, важен еще рейд бакинский.
Переходя к описанию городов побережья, начнем его с Ленкорани.
2. Юг Каспийского побережья
Ленкорань – уездный город Бакинской губернии, расположен на низком болотистом берегу Каспийского моря, у впадения реки Ленкораньчай, в 32 верстах к северу от персидской границы, где лежит крайнее русское поселение Астара. Город, насчитывающий до 12 тысяч жителей, состоит из двух частей, туземной и русской, и благодаря близлежащим болотам и рисовым полям не может быть назван здоровым. С общею сетью железных дорог Ленкорань связана почтовым трактом, идущим на станцию Аджикабуль Закавказской железной дороги, и правильными пароходными рейсами с Баку и Персией. Город пристани не имеет, и суда останавливаются на рейде, в полуверсте от берега, с которым сообщается плоскодонными лодками (киржимами). Из окрестностей Ленкорани следует указать на сохранившиеся остатки персидской крепости и на Миакунские серно-щелочные горячие (37,5° R) минеральные воды, расположенные в 12 верстах от города и посещаемые довольно большим количеством больных.