Нефть добывалась из колодцев, конечно, самым примитивным образом – кожаными мешками (бурдюками), с помощью веревок, перекинутых через блок и привязанных к лошади. О технических усовершенствованиях не было и помина. Все делалось руками, начиная с рытья колодцев и кончая добычей нефти. Она перевозилась на арбах в бурдюках. Нефтепроводов не было, железной дороги тоже. На море не было судов. Понятно, что при таких условиях нефтяная промышленность не могла развиваться, не могло двигаться вперед и производство керосина. Виною всему, конечно, была откупная система. Благодаря ей частной предприимчивости был положен предел. Весь нефтяной промысел находился в руках откупщика. По договору с казною он не мог отпускать нефть на рынок по цене выше 45 копеек за пуд, и откупщик с особым удовольствием пользовался предоставленным ему правом и даже шел дальше.

Так, доставляя нефть заводу Кокорева, Мерзоев обязал его все нефтяные остатки сбывать ему по 15 копеек за пуд. Мерзоев прибавлял к остаткам немного нефти и снова сбывал ее Кокореву, но уже по 45 копеек за пуд, в силу этого все заводчики находились в тяжелой зависимости от откупщика. Между тем ввоз американского фотогена увеличивался с каждым годом: в 1854 году было ввезено его 189 135 пудов, в 1869-м – 1 049 472 пуда, а в 1872 году – 1 790 335 пудов.

Всего в это время Россия уплатила американцам 35 миллионов рублей. И это та Россия, в распоряжении которой находились богатейшие в мире залежи нефти! Такой порядок вещей, естественно, не мог долго продолжаться. Назначенные комиссии, а также заключение знаменитого химика Д. И. Менделеева повели к тому, что откуп в 1872 году был отменен и балаханская площадь, где прежде была мертвая пустыня, с двумя одинокими буровыми вышками, стала оживляться; уже к 1878 году число вышек возрасло до 301, и количество нефти, добытой в 1872 году, – 1 395 114 пуда, дошло до 9 895 125 пудов. При таком быстром увеличении добычи и цены после откупа спустились с 45 до 30 копеек.

Так шло дело до появления на горизонте бакинской нефтяной промышленности крупных капиталов, а вместе с ними и технических знаний, и разумного понимания истинных задач промышленности. В 1874 году в Баку приехал Роберт Нобель, увлекся нефтяным делом, приобрел небольшой завод и нефтяные участки и совместно с братом Людвигом Нобелем создал одно из наиболее крупных предприятий России. Ими впервые были поставлены вагоны-цистерны американского типа и в центрах России устроены обширные склады и хранилища керосина, а на Каспийском море появился в 1878 году первый наливной пароход Нобеля «Зороастр». Благодаря замене перевозки нефтяных продуктов в бочках пуд керосина в Нижнем обходился потребителю в 70–80 копеек.