Столицей всего Закавказья является древняя столица Грузии, о которой мы уже имели случай говорить в одной из предыдущих глав. Поэтому, не касаясь более Тифлиса, мы здесь считаем необходимым прежде всего сказать несколько слов об окрестностях его, а затем перейдем к древним Кахетии и Карталинии.

Почтовая дорога из Тифлиса в Кахетию, огибая Иорские степи с севера и северо-востока, идет в Сигнах, с которого и начинается Кахетия. Отсюда дорога разветвляется: одна ветвь поворачивает направо, к Каспию, другая – круто налево, в глубь Кахетии, в Телав, к подножию великого хребта.

Сигнах, по-грузински «убежище», один из самых красивых и оригинальных городов Закавказья, раскинутый на нескольких холмах и утесах, сбившихся в тесную кучку естественных редутов, расположен в 100 верстах от Тифлиса на высоте 2600 футов и имеет, по последней переписи, 8998 жителей, из которых на долю армян приходится 55 %, грузин – 44 % и русских – 1 %. Улицы в городе узкие, извилистые, грязные, дома одноэтажные, редко двухэтажные. В городе имеется несколько училищ, четыре православные церкви, общественное собрание, две гостиницы, типография. Из города, в особенности из крепостных ворот, открывается превосходный вид на лежащую глубоко внизу долину реки Алазани и снеговые вершины Главного Кавказского хребта.

Недалеко от Сигнаха на высоте 3 тысяч футов расположен Бадбийский монастырь, построенный в начале IV века первым грузинским царем-христианином Мирианом по убеждению святой Нины, просветительницы Грузии, которая и похоронена в 334 году в Бадбийской обители в простой деревянной раке, чуть украшенной золоченым убором.

Кроме храма, украшенного внутри чудным резным иконостасом и фресками, в Бадбийском монастыре сохранились в целости палаты прежних митрополитов с оригинальным балконом старинной деревянной резьбы, который обходит кругом массивные каменные стены дома. Палаты внутри расписаны, потолки узорчатые с позолотой, а стены покрыты портретами митрополитов и проч.

От Бадбийского монастыря открывается чудный вид на широко раскинувшуюся внизу панораму Сигнаха, Кахетии и Кавказских гор, синеющих за нею.

Говоря о Сигнахе, нельзя пройти молчанием роскошную Алазанскую долину, покрытую сплошным садом, а у подножия горного ската – зелеными виноградниками. Это поистине страна, текущая вином, медом и млеком, но, к сожалению, приходится констатировать, что виноделие, за немногим исключением, оставляет желать многого и пока населением ведется примитивным путем.

Обыкновенно около виноградников расположена марана, давильня, состоящая из нескольких каменных столбов, чуть прикрытых навесом, и под нею в земле погреб. У мараны стоит много громадных обожженных из крепкой красной глины кувшинов, называемых чоры, или квеври, наследие глубокой древности; они знакомы еще Библии и до сих пор еще не вытеснены из кахетинского виноделия. Кувшины эти вмещают в себя от 80 до 100 ведер, а в богатых княжеских хозяйствах сохранились еще старинные чоры, вмещающие в себе 2 тысячи бутылок, глубиною до трех сажен при двух саженях в ширину. Кувшины эти зарываются в землю, и таким способом хранится вино; затем оно поступает в бурдюки – мешки, сделанные из шкур буйволов, быков, коз – то, что называлось в Библии «мехом вина».