Ксандер отнес посылки в свою комнату, запихнул их в ящик с трусами и поспешил на кухню. Тесса положила два печенья на бумажное полотенце и подвинула к брату.

– Спасибо, – сказал Ксандер.

– Молока хочешь?

– Да, спасибо.

Она пошла к холодильнику.

– Ну что, братишка.

Опять «братишка». Тесса так его называла, только если затевала что-то КРУПНОЕ. Это была закономерность. Сестра поставила перед ним стакан молока. Мальчик обмакнул и надкусил печенье.

– Я должна тебе кое-что сказать, – поделилась она. – Это… вроде как секрет, который я храню уже довольно долго.

Ксандер молчал.

Тесса достала из рюкзака папку и положила ее на стол перед братом. Она сказала, что это ее портфолио для Кристальской академии. За следующие пять минут, между делом опустошая коробку с печеньем, она показала мальчику свои скетчи, фотографии сшитой ею одеждой и даже снимок вешалки, которую выделила мама Чарли и Эйдана для ее «новой коллекции» в магазине «Расцвети». Тесса объяснила, что она, не сказав маме, сдала Когнав в день дополнительного экзамена, просто чтобы посмотреть, получится или нет. Она была поражена, что набрала проходной балл, но пока об этом говорила только своим друзьям из Свит-Мэдоу.

– Извини, что не сказала тебе раньше, Ксандер, – продолжала она. – Но я знала, что ты сдал не так блестяще, как надеялась мама. Наверное, это тяжело было принять? Ну в общем, я рада, что с апелляцией все вышло.

«Но было ли мне тяжело это принять?» – подумал Ксандер, почему-то встревоженный словами сестры. Он не злился на нее, ему было просто немного… неловко, и он впервые осознал хотя бы часть того, что последние несколько недель творилось в его голове.

Он сунул в рот еще одно печенье.

– Я плохо сдал тест, – сказал он, жуя, – не потому что я лишен категорически развитого количественного, абстрактного и вербального мышления, но потому, что тест был ужасно примитивистский и мне было скучно. И я вообще-то не особо хочу учиться в Кристальской академии, несмотря на заветные мечты нашей мамы.

Он подумал, что его навороченное высказывание рассмешит Тессу, но вместо этого лицо ее застыло, а челюсть отвисла.

– Не хочешь?

– Ну… на самом деле, – протянул он, думая о видеоиграх Чарли и Эйдана и о густых волосах Эммы Зеллар, – может, и правда хочу. – Я просто… наверное… запутался.

Сестра подкатила глаза и одновременно улыбнулась.

– Что запутался – это нормально, Ксандер. Ты же не сраный компьютер, понятно? Ты почти подросток, и поверь мне, когда тебе будет двенадцать или тринадцать, все запутается еще сильнее, даже при всей твоей мозговитости. – Она вздохнула и макнула печеньку в молоко брата. – Просто, понимаешь, в такие моменты я очень жалею, что папы нет рядом. Потому что он смог бы тебе все объяснить куда лучше, чем я и тем более чем мама. Эта мразь даже не знает, в каком возрасте у меня начались месячные.