Я узнал этот голос, который перекрывал даже оглушительные звуки закольцованного плейлиста рождественских хитов, и по какой-то необъяснимой причине поспешил отвернуться. Тут к ней присоединился ее спутник:

– Где моя выпивка?

– Да подожди ты, задолбал уже.

– Как думаешь, можно тут заказать водку-мартини?

– В «Удильщике»? Тут либо крепкое в рюмке, либо пиво в кружке.

Догадайся я вовремя крутануться влево, мог бы незаметно сползти с табурета и пересесть со своей пинтой куда-нибудь в другое место…

Слишком поздно.

– Кого. Я. Вижу.

– Привет, Хелен.

– Чарли! Чарли Льюис, давай к нам!

– Привет, Алекс! – пробормотал я ему в плечо, когда они сдергивали меня с табурета.

Мы пересели за столик. Несмотря на торжественные клятвы, принесенные нами на пляже в Брайтоне, за годы их учебы в колледже мы сильно отдалились. Конечно же, ребят было не узнать: Хелен сделала модную стрижку в стиле милитари и вставила в крыло носа маленький черный «гвоздик»; а поджарый, уверенный в себе Алекс, в приталенном черном пиджаке, еще вполне эффектный, смахивал на избалованного миллионера.

– «Тьерри Мюглер», между прочим.

– Из секонд-хенда.

– Полупердон твой из секонд-хенда. А у меня винтаж.

Не будь мы знакомы, мне стало бы не по себе. Зная их обоих, я и то смешался, однако настороженно порадовался этой встрече. Как и следовало ожидать, они перебрались в Лондон, Хелен окончила факультет социологии, Алекс доучивался последний год в театральной школе-студии; поселились они в Брикстоне, в огромном сквоте, облюбованном драматургами, художниками и музыкантами, а в родной город приехали исполнить родственный долг («Обменяемся подарками, завтра часиков до семи посидим – и обратно»). Когда настала моя очередь делиться новостями, я с долей черного юмора поведал о своей работе, но комедия получилась чернее запланированной. Они посмеялись, но встревожились. Наверно, в тот раз я порядком перебрал. Мой стакан, естественно, опустел первым. Я смешался с толпой у стойки и там, пока ждал своей очереди, понял, что Хелен и Алекс привела в этот паб не ностальгия, а заносчивость. «Удильщик» был для них объектом насмешек, и я, старый знакомый, видимо, тоже, а потому я завис у стойки бара, прослушал «Год назад под Рождество», и «Запах омелы, глинтвейна бокал», и «Веселого всем Рождества», но не спешил делать заказ и лишь изредка косился в сторону столика, где соприкасались головами мои друзья юности. Когда я наконец вернулся с пивом и стаканчиком кое-чего покрепче, Алекс отошел «позвонить», и мы с Хелен застыли в молчании.

– Что-то не так? – спросил я.