Позади неухоженных женщин, стирающих белье, и мужчин, писающих в углу, сидел рикша. В своих маленьких туфельках, с рюкзаком на шее, Пэйю заковыляла к нему. Она сложила в тележку одеяла и два чемодана из ротанга и забралась внутрь. Дети, ссорясь между собой, облепили ее со всех сторон.

– Куда ты собралась? – спросила я. Пэйю редко путешествовала из-за своих деформированных стоп. Повозка рикши едва вмещала ее, одеяла, чемоданы и детей.

Она положила рюкзак на колени и шлепнула по маленькой ручке, пытавшейся схватиться за нее.

– К моим родителям. Ты можешь остаться здесь. Дети, вы можете оставить меня в покое? Я не могу жить здесь и заботиться о них в одиночку. Прекратите драться! Несколько месяцев назад я написала своим родителям, и они согласились взять меня к себе. Если Синмэй вернется, скажи ему, чтобы искал меня в доме моих родителей.

Рикша, молодой человек в соломенных сандалиях, поднял два бамбуковых шеста, и Пэйю с детьми откинулись назад. Скрипя колесами повозки, рикша помчался из переулка. Ему нужно было доставить их на железнодорожную станцию на севере, где они сядут на поезд до дома ее родителей в провинции Цзянсу.

* * *

Я вернулась через внутренний дворик в комнату и села рядом со своими чемоданами. Стояла гнетущая тишина, ни детского крика, ни топота. Я была одна.

Никогда в жизни я не была по-настоящему одинока. Куда бы я ни пошла, меня всегда окружали мои братья, Ченг, Пэйю, мой шофер, слуги, танцоры или мужчины, работающие в ночном клубе. С самого рождения я была окружена блестящей завесой благоговения и богатства. Теперь я была по-настоящему одна. И бедна.

На мгновение я растерялась, не зная, что делать. Я могла бы снова выйти замуж – мне было всего двадцать три. Или могла бы зарабатывать на жизнь танцовщицей – прибыльным делом, которое я придумала много лет назад для собственного клуба. Если бы действительно захотела, я могла бы заехать в дом одного из своих родственников, втереться в доверие как гость, и остаться там на несколько месяцев. Где угодно было бы лучше, чем в этом убогом убежище с каменными сводами. Схватив чемоданы, я повернулась, намереваясь уйти.

Внезапно раздался крик, который напугал меня. Детский плач. Где-то совсем рядом. Я огляделась – комната была пуста, кровать без одеял и простыней.

Но крик продолжался. Я заглянула под кровать.

Я не могла поверить своим глазам. На сыром полу лежал маленький сверток, размахивающий руками. Я опустилась на колени, ухватилась за ручку и потянула. Маленькая Звезда, младшая дочь Пэйю, схватила прядь моих волос и заревела.