Теперь он был просто стариком. Большие псы стареют рано: восемь-девять лет, и собака потеряла силы, а еще год-другой — и вовсе одряхлела. Джульбарс был пенсионером, саду же был нужен молодой, новый сторож.

И он не замедлил появиться. Однажды, в конце лета, проходя белым днем мимо сарайчика сторожа, я увидела, что на пороге, у распахнутой настежь двери возится с огромным обглоданным мослом крупный толстый щенок овчарки. Было ему от силы месяца три-четыре — во всяком случае, уши еще не начали подниматься. Заметив меня, щенок оставил игру и решительно поспешил навстречу — знакомиться.

— Здравствуй! — сказала я. — Ты кто?

Щенок, подбежав, с истинно щенячьим дружелюбием принялся лизать мои руки и тыкаться в них носом. Как и любой малыш в его возрасте, он еще любил всех людей.

Сторож дядя Ваня, что-то мастеривший около сарайчика — он иногда выполнял обязанности подсобного рабочего, благо мелкий ремонт нужен был то тут, то там ежедневно, — оставил работу и оглянулся на меня.

— Это Барс, — представил он щенка. — Вместо Джульки нашего.

— Вы принесли? — Я забыла, куда шла, и заигралась со щенком.

— Я. Со знакомым договорился. У него овчарка ощенилась, вот я одного и забрал. Месяц целый у меня дома жил, пока совсем маленький был, а потом жена мне и говорит: «Забирай его на станцию!» Он же растет.

— И большой он будет?

— Не маленький. — Дядя Ваня показал примерно аршин от земли. — Мать его знаешь какая? С нею хозяин на медведя ходил! Она с ним, случается, в лесу живет. А там ведь и волки встречаются, так с нею не страшно.

— А отец кто, в таком случае? Не волк ли?

— Да кто его знает! — Дядя Ваня, кажется, не заметил скрытого смысла в моих словах. — Но и отец ей под стать.

Барс, или, как его звали первое время, Барсик, ибо он был еще щенком, рос удивительно быстро. К первым осенним заморозкам он вымахал втрое и уже почти догнал Джульку, уступая ему только в ширине спины и осанке. К нему не по дням, а по часам прибывала буйная молодецкая сила. Не зная, куда ее девать, Барс тратил время прогулок на беготню и охоту за кошками и воронами. Нахальные птицы скоро смекнули, что собака летать не умеет, и приноровились дразнить его, рассаживаясь так, чтобы Барс мог вдоволь набегаться и налаяться. А вот кошкам пришлось туго. Хоть и умели они лазить по деревьям, которых на станции было хоть отбавляй, все же редко какая успевала добежать до спасительного ствола — несущийся громадными прыжками Барс настигал беглянку и разрывал на части. Только в первую свою зиму он загрыз десяток котов и кошек, причем некоторые из них были домашними.