С другой стороны, трудно сохранить самообладание, когда видишь, как из глубины аллеи на тебя со всех лап мчится огромный пес, который мог бы сниматься в «Собаке Баскервилей» без грима. Барс, воспитанный сторожем, деливший людей на своих и врагов, к своим проникался горячей преданной любовью и кидался навстречу с энергией, которая сделала бы честь другому сторожевому псу.

Здесь и требовались мужество и сила, ибо, если вы не успеете остановить разогнавшегося пса, он, подлетев, с разбега встанет на задние лапы, опустит передние вам на плечи — и вы не успеете оглянуться, как окажетесь на земле, а ваше лицо будут яростно облизывать. Поэтому, увидев несущегося ко мне Барса, я всегда приостанавливалась, вставала чуть боком, словно собиралась с ним драться, и еще издалека кричала:

— Привет, Барс, лошадь! — Я звала его так из-за его роста, силы и неукротимого напора — благо знаю, какими могут быть лошади.

Он подскакивал, чтобы поприветствовать меня по-своему, но я отступала и только трепала его по ушам. Не давая себя погладить, Барс убегал вперед или вертелся поблизости, явно довольный собой. Он любил совать свой черный нос всюду, и, если бы не дядя Ваня, который был его хозяином, мне пришлось бы то и дело отгонять Барса от моей скромной персоны.

Для нашего нового сторожа соорудили специальный домик посреди делянок огорода. Мальчишки из окрестных дворов быстро поняли, что у сада появился новый защитник, и, после того как он порвал несколько пар штанов и однажды чуть не стащил с забора их обладателя, набеги за яблоками практически прекратились.

Дядя Ваня частенько заходил ко мне в живой уголок — и с ним увязывался Барс, особенно если не был занят охотой на ворон или кошек. Сторож строго-настрого запрещал ему переступать высокий порог моего заведения, и Барс дисциплинированно стоял рядом с хозяином, лишь внимательно принюхиваясь. А если и заходил, то ступал по комнате так же осторожно, как и его предшественник, Джульбарс, и так же тянулся носом к морским свинкам.

Дядя Ваня в это время развлекал меня очередной историей про своего любимого Барса или других животных, обитающих в его доме. Всю жизнь у него дома жили звери — не собаки, так кошки или птицы. Еще мальчишкой он притаскивал домой голубей и грачей. А теперь кроме гостящего иногда Барса в его квартире обитали кот и попугай. И чуть ли не ежедневно я выслушивала новую историю о том, что произошло с его питомцами.

— Нет, нашего кота Барс не трогает, — говорил дядя Ваня. — Когда он еще щенком был, тот ему пару раз лапой так наподдал, что он теперь до сих пор его стороной обходит. А кот этим пользуется и ест из его миски…