В середине зимы это был уже крупный осанистый пес с манерами хулигана и рубахи-парня. Ему еще не хватало массивности — заматереть он обещал только на второй год, но в росте ему не было равных. Старый Джулька, который, после того как Барс задержал своего первого нарушителя, был окончательно списан в отставку, рядом с ним казался маленьким и хилым. Теперь его утехой в жизни было ласковое солнышко — неяркое зимой и теплое летом, мягкая подстилка под старые кости, сытная похлебка и ленивая дремота на покое. Он еще погавкивал, особенно когда поблизости не было Барса, но его уже никто не воспринимал всерьез.

А что до его молодой смены, то слава Барса росла быстрее, чем он сам. Еще зимой, едва достигнув половины своей силы и роста, он уже показывал чудеса. Когда к дяде Ване приходил его семилетний внук, можно было наблюдать такую картину: мальчишка цеплялся за поводок Барса, и тот, как на лыжах, катал его по дорожкам сада — только старайся держать равновесие!

Дядя Ваня с самого начала хотел вырастить сторожевого пса, а потому Барс еще со щенячьего возраста был лишен общения с детьми, особенно теми, кто приходил летом на нашу станцию. Ведь большинство из них рано или поздно начинали подозрительно коситься в сторону яблонь и груш. И по мере того как щенок рос, он все реже и реже кидался к людям, чтобы пригласить их на игру. А потом настало время, когда наши педагоги, только-только привыкшие не бояться Джульбарса, начали стороной обходить его молодого преемника.

— Галь, сходи погляди — Барса там нет? — окликали меня, и я выходила, чтобы осмотреться и потом доложить, что горизонт чист.

Единственное исключение опять было сделано для меня — то ли потому, что я не упускала случая поприветствовать подрастающего пса, то ли потому, что сам дядя Ваня относился ко мне теплее, чем ко многим, и невольно передавал эту теплоту Барсу, то ли опять пес меня принял за свою, но я его не боялась. И кстати, я вообще не понимаю, с чего это многие боятся собак! Конечно, среди них тоже попадаются звери, которым не место в этой жизни, — собаки-убийцы пит-були и стаффордширы, а также некоторые натасканные на охрану ротвейлеры, но ведь здесь все зависит в большей степени от хозяина, дрессировщика и окружающих людей. Наше общество из кого угодно способно сделать дикого зверя — дайте время! Так зачем бояться всех собак и считать их врагами рода человеческого? Я всю жизнь исповедовала эту теорию и давно уже не шарахаюсь в сторону с диким криком, когда из-за поворота или на лестнице на меня вдруг налетает малознакомая псина. Постойте спокойно, найдите в себе мужество, пока она вас изучает. Как правило, скоро появляется и ее хозяин. Он всегда кричит одно и то же: «Не бойтесь, не укусит». Бывают исключения, но о них здесь говорить не место.