Ее появление было встречено бурной радостью. Всем хотелось погладить собаку, потрепать ее по загривку, сказать ласковое слово. Умильно прижав уши и зажмурившись, она стояла в центре и энергично виляла хвостом. Откуда-то примчалась Моника и, от счастья преодолев свой страх перед людьми, бурно принялась заигрывать с приемной матерью.

После этого обязанностей у меня стало в два раза больше. Теперь, накормив Джульбарса, я шла к Белле. Собака издалека чуяла мои шаги и с привычной готовностью вылезала пообедать. При этом из-под крыльца раздавался писк ее щенков, но Белла не обращала на их вопли никакого внимания.

В эти дни дети напрочь забывали о том, зачем они приходят на станцию. Часами у крыльца стояла толпа, и кто-нибудь самый отчаянный, пачкая штаны, непременно растягивался на земле, чтобы разглядеть в полутьме щенков и их мать. Малыши лежали близко — только протяни руку, — но Белла настороженно рычала. Слышать гневные нотки в голосе этой любившей все человечество собаки было столь удивительно, что ее беспокоили все же меньше, чем можно было ждать.

Но мальчишки и девчонки сполна вознаградили себя за терпение, когда подросшие малыши наконец покинули нору.

Они вылезали два или три дня. Распластавшись брюхом на земле, Белла, засунув морду в нору, лаем звала детей, подбадривая их, но те только скулили и не желали выходить. Мы догадывались, что щенят в помете много — штук шесть или семь, но когда толстые меховые шарики на кривых лапках начали-таки один за другим, то и дело ныряя обратно, в спасительную полутьму, выглядывать наружу, все изумились.

Щенков оказалось двенадцать! Шестеро из них были точными копиями Джульбарса — такие же серые и лохматые, с мощными челюстями и крепкими лапами. Чувствовалось, что в будущем из них получатся прекрасные псы. Другая шестерка статью напоминала мать — острые носы, изящные лапки, длинные хвостики, хотя расцветкой походили, как говорится у людей, «на соседа»: были угольно-черными с рыжими подпалинами.

Первые дни щенки всего боялись и большую часть времени пестрой толпой сидели у входа в нору, готовые при малейшем признаке опасности нырнуть обратно. Но пример матери, вовсе не спешившей прятаться от людей, и присутствие Моники, которой позволялось играть со сводными братьями и сестрами, скоро придали щенкам смелости. Все еще переваливаясь с боку на бок, они постепенно осваивали окрестности и даже пробовали потявкивать.

В эти дни к теплице началось настоящее паломничество. На помет Беллы ходили смотреть даже те, кто относился к ней с полным равнодушием. Как хорошая хозяйка Белла встречала всех, вылезая навстречу, а ее выводок шариками катился следом. Людей они теперь совершенно не боялись и лезли на руки. Да и как бояться, когда их мать находилась тут же, всегда готовая защитить, хотя никто даже не подумал о том, чтобы причинить щенкам зло! Порой их навещал и сам Джульбарс. Сперва, завидев такого огромного зверя, малыши прятались, но потом привыкли и к нему, хотя относились с явным почтением.