Появление четырех нахлебников только в первое время тревожило Беллу. В остальном ей было не привыкать поднимать одной большой выводок. Миска ее не пустовала — дети носили ей еду из дома или ближайшей столовой. Многое она даже не доедала, и остатки приходилось выбрасывать.

Но щенки подрастали, и появились новые проблемы. Опять их куда-то надо было пристраивать. На сей раз в помете не было ни одного сколько-нибудь пушистого — обычные дворняжки, каких и без того много.

Решение снова пришло неожиданно. Щенки уже начинали выбегать из будки и скакали вокруг нее, оглашая станцию тонкими визгливыми голосами — учились лаять. Четверо подкидышей, отстававших в росте, только открыли глаза и вовсю тянулись за старшими братьями и сестрами. Моника уже и думать забыла о том, что это ее детеныши. Она приходила пообщаться с Беллой, поиграть с малышами, иногда и перекусить. Между собаками установились прежние отношения матери и взрослой дочери.

Однажды пронесся слух о том, что они искусали какого-то мальчишку, который якобы полез к щенкам. Верилось в это с трудом — разве что парень причинил боль малышу. Свидетелей происшествия не было, и директор поспешила воспользоваться этим обстоятельством, чтобы вызвать бригаду по отлову бродячих собак…

Когда я на следующий день пришла на работу, на станции царила подозрительная тишина. Машина нарочно приезжала пораньше, чтобы наверняка не застать никого из детей и педагогов. Я больше чем уверена, что Белла не испугалась людей, поманивших ее. Она привыкла доверять, и наверняка ее даже не надо было отлавливать — просто взять за загривок и отнести в машину. Может, она даже помахивала хвостом…

Конечно, бродячие собаки — настоящее бедствие для многих городов. Большинство из них носит в себе по целому букету заболеваний, опасных и для человека, а голодные стаи, случается, нападают на людей. Не мне выступать против отлова и уничтожения бродяг. Но на сей раз поступком нашего директора были возмущены в той или иной мере все — от детей до педагогов. Лена ходила с распухшими от слез глазами и потихоньку призывала на голову директора все неприятности, которые могла вообразить. Ребята перешептывались и подначивали меня написать открытое письмо в общество защиты животных или отправиться на живодерню и выкупить Беллу и Монику со щенками. Я не сделала ни того ни другого — то ли от сознания того, что бороться уже поздно, то ли от недостатка смелости, и до сих пор корю себя за это. А вдруг у нас получилось бы?..

Однако это оказался вовсе не конец истории, как может показаться. Миновало несколько недель после трагической гибели собачьей семьи, и однажды, придя покормить Джульбарса, я увидела подле него нескладного тощего рыжего щенка с темной пастью. Он трусливо жался к старому псу, не зная, куда бежать от испуга. Во всей его повадке было что-то знакомое, и стоило мне через некоторое время увидеть его при свете, как все сомнения рассеялись: передо мной был чудом уцелевший щенок Моники.