Только в сентябре, когда начался учебный год и дети все реже стали посещать станцию, а щенки подросли, начались проблемы.

— И чем только мы их будем кормить? — вздыхали сотрудники. — Двенадцать штук! И как растут ведь… Да мы троих еле прокормили, а тут еще целая псарня. Утопить их надо было, пока маленькие, а теперь что уж…

Но, как всегда бывает, решение пришло именно в тот самый момент, когда кажется, что выхода нет. Оказывается, дети не зря часами возились с щенками.

Первых четырех разобрали быстро — серых, крупных и лохматых кобельков. Кобелей легче содержать, чем сучек: не надо дважды в год беречь от пришлых женихов, а потом мучиться с нежелательным пометом, если вдруг не уберегли. Больше сыновей у Беллы не было, но еще двух пушистых сучек забрали вслед за братьями, и к середине сентября выводок уменьшился вдвое. А уж к первым заморозкам октября осталось и вовсе четыре щенка.

Трое из них рано или поздно пристроились где-то сами — то ли сумели прибиться к стаям бродячих собак, то ли нашлась-таки добрая душа, которая взяла их к себе. С матерью и Моникой, которая к зиме заматерела, располнела и даже отрастила приличный мех, остался всего один щенок.

Этого последыша мне всегда было жаль. Самый маленький, он первым из помета начал худеть при перебоях с питанием — более уверенные в себе и активные братья и сестры отнимали у него куски, и скоро он начал отставать в росте. Перестав пользоваться заботой матери, он еще больше захирел, и однажды зимой около мусорных бачков обнаружили его тощее тельце — щенок не выдержал борьбы за существование.

Но рано или поздно все кончается. Ту зиму три собаки — Белла, Моника и Джульбарс — прожили вместе, в одном сарае. Теперь навстречу мне, когда я приходила их кормить, выглядывали сразу три морды. Мать и дочь легко, уверенные в своей правоте, отпихивали пса и первыми лезли в миску, а Джульбарс терпеливо ждал очереди. Наевшись, они сыто облизывались и только тогда уступали ему место.

Пришедшей весной с Джульбарсом случилась история, которую я уже рассказывала. Он заболел, и, почуяв, что станция осталась без присмотра, сюда хлынули не только любители легкой наживы, но и соседи-кобели. И первым поспел тот самый жених номер два с розовым носом и замашками спившегося хулигана.

Все наши собаки прекрасно знали, что такое домашние животные. Не раз и не два Джулька заходил в курятник, где спокойно бродил вместе с утками и курами, не делая попыток напасть. Белла была слишком хорошо воспитана для бандитского нападения, а Моника боялась людей и не могла даже помыслить о том, чтобы пробраться за ограждение, особенно в присутствии человека. Но их розовоносый кавалер не признавал частной собственности и считал, что живые существа созданы природой для того, чтобы служить пищей хищникам. А здесь практически без присмотра бродит столько аппетитных птиц! С собой он, как правило, приводил трех-четырех своих приятелей, таких же шелудивых кобелей. Прежде чем мы приняли меры, компания успела загрызть несколько курочек.