Уборщики, очевидно, решили переплюнуть самого Геракла с его знаменитыми авгиевыми конюшнями. Вода хлестала уже изо всех щелей, но они опомнились, когда откуда-то снизу послышались странные звуки.

Это был не вой, скулеж или то, что иногда называют «собачьим плачем», а именно пронзительный крик, полный тоски и отчаяния. Мойщики выскочили на крыльцо как ошпаренные:

— Что это? Кто это? Откуда?

Откуда — стало ясно сразу же, потому что, словно услышав их голоса, из норы выбралась мокрая Моника. Испуганно переступая с лапы на лапу, она с тоской смотрела на отверстие под основанием крыльца и не переставая плакала и звала щенят.

— Чего это она? — спрашивали у меня ребята.

— Щенков ее заливает, вот чего! — огрызнулась я, протискиваясь между окружившими крыльцо кустами к норе. — Устроили тут всемирный потоп и еще удивляются!

Дрожащая Моника отступила в сторону. Я опустилась на колени, не обращая внимания на то, что влажная после недавнего дождя земля еще не просохла. Едва не растянувшись на боку, я попыталась заглянуть в нору.

— Прекратите шуметь! — прикрикнула я на ребят. — Я щенков не слышу!

Ход в нору был узкий — только собаке и пролезть, но я сумела дотянуться и коснулась пальцами чьей-то крошечной лапки. Однако щенок лежал слишком далеко, и я не сумела его вытащить. Я вовремя вспомнила, что в живом уголке есть веник — в меру жесткий, он как нельзя кстати подходил для моих целей.

— Палка нужна или что-то похожее, — объяснила я ребятам. — Побудьте здесь, я сейчас приду.

Моника проводила меня страдальческим взглядом. Я протянула руку и коснулась ее головы — она впервые не отпрянула и только вздрогнула всем телом.

— Погоди, — сказала я. — Достанем твоих малышей!

Пока я ходила за веником, ребята справились сами. Когда я вернулась, они уже вытаскивали последнего щенка. Один мальчишка, вывозившийся в грязи так, что его нужно было мыть с ног до головы, стоял на коленях возле крыльца, счищая землю со скулившего щенка. Остальных щенков ребята держали на руках. Моника, дрожа от страха перед людьми, все же держалась поблизости, но подходить к детям не решалась.

Щенят было четверо. Они только покрылись шерсткой и были еще совсем слепыми. Двое пошли в мать — такие же темно-рыжие, с темными лапами, остальные — почти черные, с бурыми подпалинами. Сейчас, вымазанные в грязи, щенки казались совершенно одинаковыми.

— Ну, и куда их теперь? — спросили ребята. — Перенести куда-нибудь?

— Давайте им домик устроим где-нибудь в безопасном месте, — вылезли со своими предложениями девчонки.

— Бесполезно, — возразила я. — Моника их либо оттуда все равно утащит, либо вовсе бросит.