— Тогда куда же? В живой уголок?

Там мне только не хватало четырех грязных слепых карапузов и их трусливой мамаши. Я огляделась.

Идея пришла неожиданно:

— К Белле!

— А она как же? Разве примет?

— Попробуем, — пожала я плечами.

Моника тряслась от ужаса и непрерывно скулила, пока мы несли ее выводок в будку к щенкам Беллы. Та как раз была на месте и встретила нас настороженно, словно предчувствовала, что мы от нее хотим.

— Ну-ну, Беллочка!.. — Я наклонилась к ней, осторожно касаясь ее затылка. — Не волнуйся, это мы пришли. Твоим щенкам ничего не сделаем.

Белла помахивала хвостом и смотрела на нас вопросительно. «Может, сделаете, а может, и нет», — говорил ее взгляд.

Я подтолкнула ребят, державших на руках щенков, вперед, давая Белле возможность обнюхать будущих приемышей. Моника все это время вертелась поблизости, но подойти не смела, словно потоп уничтожил ее право на них.

Убедившись, что Белла не спешит набрасываться на слепых малышей, мы осторожно сложили их посреди ее шестерки. И сразу убедились, что оба помета отличались друг от друга, как день от ночи. Щенки Беллы уже понемногу поднимались на лапки и выползали на свет, поглядывая на него сквозь щелочки только прорезавшихся мутно-голубых глаз. А четверка Моники еще ползала и не спешила открывать глаза. Они были моложе почти на две недели и в два раза меньше. Оказавшись наконец после всех мытарств в тепле, они разом запищали и поползли в разные стороны, ища мать. Обе собаки, как по команде, насторожились. Моника даже подошла почти вплотную.

— А ну-ка, ребята, — я взяла за локти двоих, стоявших ближе всех к будке, и отошла с ними. — Давайте оставим их в покое — пусть сами разберутся.

Мы ушли, тем более что у всех были дела — мне нужно было завершить уборку в живом уголке, а ребятам — доделать крыльцо.

Когда через полчаса мы вернулись к будке, глазам нашим предстало удивительное зрелище — в тесноте (будка была рассчитана только на одного Джульбарса, пусть он и крупный пес) кое-как разместились две собаки и десять щенков. Белла, по праву старшей, лежала более удобно, а Моника только присоседилась сбоку. Между ними копошились щенки. Малыши явно не понимали, где мать, а где кормилица, и одинаково атаковали сосцы обеих. Белла, которую из-за более удобного расположения сосали восемь из десяти малышей, вскинула на меня страдальчески-терпеливый взгляд. «Ладно уж, воспитаю и этих, — говорил ее взгляд. — Тоже ведь дети, тоже есть хотят».

С того дня, как Белла взяла на попечение сирот, они и в самом деле получили печальное право так называться. Заметив, что ее приемная мать не делает различий между своими и чужими детьми, Моника все больше отлынивала от своих обязанностей. Она еще проводила много времени со щенками, но давать им сосать уже не спешила и вообще начала частенько отлучаться — то на час, то на полдня. А однажды мы видели, как Белла рычала на Монику, когда та после короткого отсутствия попыталась залезть в будку.