И не только в нее. Буквально через несколько дней после того, как тот воцарился в курятнике, добрая половина кур решила сесть на яйца. В каждом углу клохтала, распушив перья, новоиспеченная наседка. Две из трех бентамок не отставали от массы. Они снесли каждая по три яйца и сидели на них, чрезвычайно довольные собой.

Три яйца было и под наседкой, и я решила соединить все кладки в одну. Безжалостно ограбив мамаш, я подложила их яйца под нее, добавив еще несколько снесенных остальными курами. В то, что они были оплодотворенными, я не очень-то верила, но доказать обратное могло только время.

Наседка, казалось, была этому только рада и с энтузиазмом взялась за насиживание. Она вставала всего раз в день — немного поразмяться, почистить перья в песке и перехватить что-нибудь из кормушки. Но при первом же намеке на угрозу ее драгоценным птенчикам сломя голову мчалась обратно.

А угроз было предостаточно — едва прослышав о том, что в курятнике вот-вот появятся цыплята, взрослые и дети устроили к нему настоящее паломничество. Каждые полчаса кто-нибудь да заглядывал в корзинку, где курица до хрипоты орала, защищая кладку. В конце концов я даже начала запирать дверь, чтобы никто не беспокоил сверх меры «петуховую народинку».

Цыплята вылупляются на двадцать первый день после начала насиживания, но, поскольку определить это время у трех кладок было практически невозможно, все-таки мы немного не рассчитали, и малыши появились на свет на сутки раньше.

В тот день должна была состояться очередная выставка, на которую в качестве живого экспоната ехал вместо посрамленного Большого Белого его победитель Петька. В выставочной клетке он чувствовал себя неплохо, прохаживался по ней с важным видом английского лорда на прогулке и время от времени хлопал крыльями и звонко кукарекал, чем привлекал к себе внимание всех посетителей.

Перед тем как ехать на выставку, я зашла в курятник. Все его население уже завтракало, и лишь наседка сидела на яйцах и сердито смотрела на окружающий мир, словно обвиняя его во всех мыслимых и немыслимых пороках. Она бы даже под страхом смерти не дала мне взглянуть на кладку, но я уже научилась с нею бороться. Отвлекая ее внимание левой рукой, заводила правую ей за спину и, схватив за хвост, поднимала курицу, переворачивая ее вверх тормашками. В таком унизительном положении она спокойно могла оставаться всего несколько секунд, но мне этого оказывалось достаточно, чтобы успеть пересчитать яйца и убедиться, что их по-прежнему двенадцать.

Заглянув в тот раз, я мигом забыла о выставке и курице в руке, потому что на одном яйце явственно обозначился наклев! Звездообразная трещинка могла быть оставлена только цыплячьим клювом — или я ничего не смыслю в птицеводстве. Не обращая внимания на нервничающую мамашу, я осторожно проверила остальные — и еще на трех заметила трещины.