— Милая ты моя! — Я готова была расцеловать наседку, но та начала шумно протестовать, и пришлось вернуть ее на место. Утвердившись на яйцах, она изловчилась и клюнула меня в ладонь.

Когда я вышла из курятника, мое сияющее лицо не могло обмануть никого. Помогавшие укладываться мальчишки сразу спросили:

— Что, родились?

— Начали наклевываться, — поправила я. — Уже на трех яйцах!

— Теперь за ними надо следить, — авторитетно заявил самый младший из помощников, но и самый опытный из них, Сашка. — И помогать им. У меня бабушка так всегда делает.

Спорить с бабушкой я не могла.

— Надо, чтобы кто-нибудь тогда остался здесь, — предложила я.

— А давайте я! — вызвался Сашка. — Я знаю и как их кормить…

Все было решено, и я отправилась на выставку.

Те три часа, что пробыла там, я сидела как на иголках. То и дело бросала взгляды на Петьку. Он как ни в чем не бывало клевал кусок булки, просунутый ему сквозь прутья клетки каким-то карапузом, и время от времени оглашал сквер задорным кукареканьем. Такие, как он, никогда не волнуются в ответственные моменты появления на свет своих детей.

А потом прибежал Сашка. Я чуть не бросилась ему навстречу:

— Ну что?

— Три штуки, — с гордостью ответил он, — и еще у двух наклевки.

После такого известия я не могла оставаться на месте. Наскоро отпросившись, я побежала на станцию.

Наседка сидела в прежней позе, столь же серьезно настроенная. Но возле нее уже копошилось три не до конца высохших комочка. Они лезли под перья матери и попискивали, пробуя голос. Два из них были обычные, желтые, а третий — бурый с темной полоской на спине. Он вылупился из яйца бентамки. И, как ни странно, именно в этом яйце я, когда уходила, не заметила наклевки.

Не обращая внимания на недовольное клохтанье наседки, мы отделили от нее вылупившихся цыплят и, вытащив курицу, осмотрели остальную кладку. Три из четырех яиц бентамок и половина больших яиц носили следы наклевок. Ничего удивительного, если учесть, что здесь были собраны яйца из нескольких кладок и одно-два отстают в развитии. Но все зрелые цыплята должны появиться на свет самое позднее завтра к полудню.

Когда на следующий день я пришла на работу и первым делом заглянула в курятник, сразу стало ясно, что в семействе кур прибавление. Вместо трех цыплят возле наседки топталось уже семеро. Трое старших уже пробовали свои силы и отходили от матери, остальные еще сидели в ее оперении и только высовывали клювы. Но всех их вместе перенесли в ящик, чтобы без помех осмотреть остальные яйца.

На двух из них были наклевки, причем, к моему удивлению и сожалению, одно было тем самым, которое наклюнулось первым. Цыпленок сидел в скорлупе второй день, но вылупляться не собирался.