К сожалению, это лето было последним в ее жизни на станции. Осенью Машка неожиданно стала хиреть. Она худела, задыхалась, почти перестала есть. Страшно и жалко было смотреть в глаза собаке, не понимавшей, чем прогневала она судьбу. Два дня Машка мучилась, а потом ушла. Смогла ли она выздороветь, черпая силы в легендарной собачьей живучести, или умерла где-нибудь, осталось тайной.

После Машки на станции не появилось ни одной новой собаки. До сих пор. Словно кто-то свыше не хотел затмевать ее память.

Глава третья Петуховая народинка

Глава третья

Петуховая народинка

Так удивительно и по-своему метко прозвала нашу разношерстную птичью стаю одна девочка. Проходя на станции практику — в то время в школах было заведено, что десять дней летом дети должны где-то отработать, и все лето валом валил народ, — она всякий раз, как доходило дело до посещения курятника, говорила: «А теперь будем кормить петуховую народинку». И, беседуя с курами, обращалась к ним только так.

Когда я пришла на работу, куриное население насчитывало пятнадцать жителей (чуть было не сказала «человек»). Три петуха — большой, толстый, белый, бывший командиром, богом, царем и героем в одном «лице», и два пестрых, с отливающими зеленью темными хвостами. Эти два не имели права близко подходить к курам, если рядом был белый, но зато пели так, что уже за одно это их следовало кормить и холить.

Компания кур, находящихся в их подчинении, тоже была разношерстной. Три бентамки, маленькие толстые курочки с пестрым оперением, делающим их похожими на перепелок, одна бело-серая, пестрая, как кошка, недовольная всем на свете наседка и семеро кур без рода и племени — черные, белые, более-менее пестрые, леггорны и плимутроки. Большинство из них уже давно отпраздновали свое десятилетие — возраст, который для кур может считаться пенсионным, — по крайней мере, на птицефабриках редко какая из них доживает до пяти лет. Неслись они мало и неохотно, но для подкормки волнистых попугаев и прочей мелкой живности двух-трех яиц в день хватало с лихвой. А если потерпеть немного, то можно набрать и десяток…

Если кто-то из дотошных читателей не поленился и подсчитал на пальцах перечисленных мною обитателей птичьего двора, то он мог легко догадаться, что вместо заявленных пятнадцати я упомянула только о четырнадцати птицах. Но пятнадцатая ни в коей мере не была курицей.

За два года до моего появления на станции сюда наведались представители гастролировавшего тогда цирка с несколько необычной просьбой. Они хотели обменять пару мускусных уток на другую пару — курицу и петуха. Обмен состоялся, и бывшие артисты цирка оказались среди обитателей птичьего двора. Освоившись, они принялись размножаться, но из небольшого с самого начала выводка выжил один-единственный утенок. Сейчас это уже была вполне взрослая утка по кличке Нюта, славившаяся своей любовью к дождевым червям и ради лишнего кусочка готовая даже забраться человеку на колени. Время от времени она тоже несла яйца. Но о ней я расскажу чуть позже.