Счастливое детство кончилось, когда цыплятам исполнилось три недели. К тому времени они уже выросли более чем втрое, наполовину покрылись перьями и уже можно было догадаться, что среди них есть и куры, и петухи. Определились двое — тот самый слабый цыпленок с черными пятнышками на спине, который не хотел вылезать из яйца, и один из бентамских. Он был темнее остальных, буро-рыжий, с серыми разводами, и больше напоминал по окрасу черепаховых персидских котов. По странной прихоти судьбы, эти цыплята оказались самым большим и самым маленьким из своего выводка. Еще один цыпленок погиб, или простудившись, или склевав что-то не то. Четверо точно были курочками. Двоих мы пока не определили.

В тот день дел навалилось невпроворот, и мы забыли убрать на ночь наседку с ее семейством в курятник. Они остались под открытым небом, благо ночь была в меру теплая и безветренная. А наутро случилась беда.

О том, что выводок остался на улице, я вспомнила только по дороге на работу. Вбежав на станцию, я сразу кинулась к загончику…

Крышка сорвана, цыплята жмутся в углу, жалобно посвистывая, наседки нет, зато вокруг разбросаны перья…

— Ой, а что тут произошло? — услышала я сзади участливый голос уборщицы. Она приходила раньше всех, когда заканчивалась ночная смена у сторожей.

Стараясь сдерживаться, я ответила:

— Что-то случилось с наседкой, не видите разве?

— С наседкой? — Уборщица, похоже, удивилась. — Так вот что тут были за крики!

Я развернулась к ней:

— Что?! Какие крики?

— Ну, я пришла утром, начала мыть павильон и, когда вышла сменить воду, услышала кудахтанье. И громкое такое… Но я не думала…

Она не думала! Убивали курицу, а она не думала пойти глянуть! Ведь минутное дело. Она еще могла ее спасти…

То, что я сказала в ответ на это признание, вряд ли годится для печати — по крайней мере, по смыслу, но уборщица не обиделась.

— Да разве ж я знала? — сокрушалась она, правда, неизвестно, насколько искренне. — Это, видать, она их защищала… И что ж теперь с ними будет?

Я оглянулась на цыплят. Они еще были напуганы, но, видимо, никто не пострадал.

— А ничего, — нарочито бодро ответила я. — Они уже взрослые, проживут… Только не здесь.

— Конечно, надо их куда-нибудь забрать, а то опять собаки нападут.

Едва пришли дети, мы перенесли осиротевших цыплят в живой уголок и установили их загончик в середине комнаты.

Цыплята и в самом деле ничуть не пострадали. Очевидно, когда собаки решили поохотиться на них, наседка кинулась в атаку и спасла детей ценой своей жизни. Птенцы отделались только легким испугом.

Жизнь их на новом месте текла точно так же — еда, питье, отдых, с той только разницей, что теперь зелень им рвали и охапками сыпали в загон, а в решетчатые стенки воткнули прутья, на которых подросшие курочки и петушки просиживали часами. У них отрастали крылья, и они разминались, то взлетая на закрепленные на разной высоте прутья, то спархивая с них на пол.