Серая Шейка еще не достигла брачного возраста и по всем законам стаи не могла надеяться на достойное место. По крайней мере, пока здесь была старшая Нюта.

Но, как выяснилось впоследствии, надеждам не суждено было сбыться.

Зима в тот год наступила очень рано — в начале ноября уже лежал снег и подморозило так, что мечталось о лете уже сейчас. Даже прелесть грядущих новогодних праздников затмевал холод — не надо елки и веселья, давайте сразу тепло! В теплице в трубах замерзла вода, и батареи отопления в крольчатнике не справлялись в морозами на улице. На окнах намерз толстый слой инея, даже вода в поилке покрывалась льдом.

В эти морозы Серая Шейка ухитрилась отморозить себе лапы.

Приходя кормить птиц, я всегда ненадолго задерживалась у них, наблюдая за их поведением. И вот однажды заметила, что перепонки на лапах бурой уточки слиплись, словно она сжала пальцы. Серая Шейка стояла на месте как-то странно — будто на подпорках. Видно было, что она хочет шагнуть к кормушке, но мучительно боится оторвать ногу от пола. И дело здесь было не в страхе перед селезнем — ей мешало что-то другое.

На мое счастье, в тот день часом позже заглянул на огонек Костик. Человек непредсказуемый, он приходил без предупреждения: то отсутствует по месяцу, то является каждый день и просиживает по многу часов. После того как принес Серую Шейку, он не заглядывал. В двух словах я рассказала ему о странном поведении его утки, и он отправился в крольчатник.

— Она лапы отморозила, — сообщил он, бросив на утку беглый взгляд. — Ее в тепло надо… Вы когда это заметили?

— Только сейчас. — Мне самой следовало догадаться, что случилось с Серой Шейкой, и было немного стыдно.

— Может, обойдется.

Изловить уточку, которая мучительно боялась передвигаться, не составило труда. Пальцы на ее лапах действительно были твердые и казались искусственными. А перепонка вовсе не была мягкой и чуть шероховатой, кожаной — она ороговела.

Устроив в живом уголке клетку и застелив ее толстым слоем опилок, мы перенесли Серую Шейку туда. Утка сразу по достоинству оценила наши старания — неловко пройдясь, она улеглась в углу и терпеливо дождалась, пока ей принесут обед. Тогда она встала, подковыляла к миске и жадно принялась хватать пищу.

Мы с Костиком не сводили с нее глаз.

— Ест — значит выживет, — философски изрек Костик. К проблеме выживания сильнейшего за счет слабого он относился еще строже, чем я. Для него борьба за существование и естественный отбор были единственными правильными законами в мире.

Так Серая Шейка попала в пансион.