Если бы они знали, что за этим последует, молчали бы. А может, еще больше распустили бы языки.

Ибо уже скоро, в конце зимы, когда вовсю звенела капель, волнами накатывалось тепло и мечталось о любви, у Серой Шейки на голове неожиданно начал отрастать хохолок, а на клюве появились красноречивые наросты, без слов свидетельствующие о том, что вместо утки у нас появился еще один селезень. Или утан, как кому больше нравится.

Итак, у нас был любовный треугольник — два селезня и одна утка. Правда, Серая Шейка, или, как ее стали потом называть, Серый Шей не замахивался на чужую собственность. Но попробуйте втолкуйте это селезню номер один! Он безжалостно третировал конкурента до тех пор, пока на сцене не появилась еще одна уточка.

Ее привезла от своих родственников моя помощница, Татьяна Александровна. Когда я впервые увидела нового жильца, то почувствована острую жалость и сострадание.

Маленькая, ростом с курицу, тощая и почти лишившаяся перьев на спине и затылке уточка беспомощно топталась в уголке, жадно поглядывая на кормушку, к которой ей мешали подойти три жирные туши наших старых жильцов. В глазах ее горел голодный огонек, понятный и животному, и человеку. Когда ей дали в пригоршне зерна, она от волнения даже не сразу принялась за еду, а потом накинулась на угощение, давясь и трясясь от страха, что обед вот-вот отнимут.

— Я ее у невестки выпросила, — объяснила мне Татьяна Александровна, присев на корточки и потчуя утку. — Представляешь, там у нее двадцать кур и столько же уток живут в сараюшке, в два раза меньшей нашей. А еще угол отгорожен для поросенка. Грязь невообразимая! Она болела пероедом — видишь, на шейке все почти голое? — но я ее помыла, и мы уже совсем здоровенькие, да? — Последние слова она адресовала уточке.

— А это точно утка? — спросила я. — Вдруг еще один Серый Шей?

— Мы точно уточки! — продолжала Татьяна Александровна, беседуя с вновь прибывшей. — Мы пока у меня дома жили, яичко снесли!

Чуть-чуть освоившись, маленькая уточка, получившая кличку Малышка, тотчас принялась доказывать, что она действительно женского пола. Во-первых, удивительно, но факт: едва разглядев это существо, селезень номер один сразу же в нее влюбился и начал ходить по пятам, не отставая ни на шаг. Каждую свободную минутку он ухаживал за Малышкой, и она, польщенная тем, что у нее нет конкуренток, стала отвечать ему взаимностью. Мы не раз и не два видели, как нежная пара, встав друг против друга, согласно качала шеями и шипела, размахивая хвостами, — так у мускусных уток выражаются многие взаимные чувства, от любви до предложения немедленно подраться. Малышка чувствовала себя увереннее и уже не жалась по углам.