Сам Нума, как это утверждает древняя традиция, учредил эту общину из шести святых дев, хотя, вне всякого сомнения, подобные общины можно найти и в других примитивных италийских сообществах. Их происхождение достаточно ясно. Для людей на ранней стадии развития огонь был вещью весьма загадочной и совершенно необходимой. До открытия кремня и кресала оказывалось далеко не простым делом добыть новый огонь путем трения друг о друга двух палочек – одной из твердой древесины, а другой из мягкой. Поэтому каждое селение поддерживало центральный очаг (focus), в котором постоянно горел огонь и куда всегда можно было послать мальчишку за огоньком для своего кухонного очага.

Но в отличие от всех остальных людей своего времени древние латиняне сделали из этой ежедневной домашней потребности священный институт и ритуал. Храм богини огня поначалу, возможно, был всего только очагом в жилище короля, а его служительницей являлась дочь короля. Затем король как бы отстранился, его место занял верховный понтифик, и вполне естественно, что, поскольку его жилище, Регия (Regia), располагалось на краю форума, там же был воздвигнут и храм Весты, а жилище ее служительниц построили рядом с ним.

На протяжении всех тех веков, когда в храме Весты неугасимо горел огонь, поддерживаемый день и ночь неустанными заботами ее служительниц, все римляне – от императора до последнего плебея – питали к этому скромному храму куда большее истинное почтение и благоговение, чем к чему бы то ни было во всем мире, включая и вызолоченный храм Юпитера Капитолийского, венчавший Капитолийский холм, и его фламина.

Храм Весты и Дом весталок. Храм Весты, расположенный на самом краю шумного форума под сенью императорского Палатина, был намеренно небольшим, скромным зданием, с полукруглым портиком с колоннадой, увенчанным довольно низким куполом, крытым листами металла. Во время частых его ремонтов предпринимались все возможные меры (как нам поведал об этом Овидий), чтобы сохранить изначальный «стиль Нумы». Сразу же за ним, если идти на восток от форума, расположен Atrium Vestae, Дом весталок – его видно, если мы станем пересекать сердце Рима.

Весьма простой снаружи, изнутри – если вы будете удостоены приглашения войти в него – не только весьма комфортабельное жилище, вполне достойное высокопоставленных дам и их прислужниц, но также и чудесный сад, примерно 200 футов в длину и 65 футов в ширину. В саду вас встретят тень от раскидистых крон деревьев, вьющиеся между ними дорожки, мраморные скамьи и даже миниатюрный грот – все это лишь на дальности броска камня от самого центра громадного метрополиса.