Подобных случаев в служении Весте почти никогда не происходило. Немного чаще звучали обвинения в нарушении обета целомудрия. В нескольких зафиксированных в анналах случаях виновная сестра после вынесенного коллегией понтификов приговора и проведения определенного ритуала погребалась заживо на Злодейском поле (Campus Sceletarus) – неподалеку от Коллинских ворот. Считалось, что Рим не мог взять на себя такой грех, как казнь священной весталки, поэтому в вырытой для нее глубокой яме оставлялось ложе, лампа и стол с небольшим запасом пищи. Затем виновная опускалась в яму, которая сверху засыпалась землей. Весталка просто исчезала из общества людей: то, что происходит вне взоров людей, есть исключительно дело богов! Тем временем ее соблазнителя публично засекали на форуме до смерти, подвергая всяческому позору.

Обет целомудрия, однако, дается не навечно. После 30 лет служения богине, в возрасте, когда женщина еще далеко не стара, весталка может покинуть храм и выйти замуж; но Саль-вия и ее «сестры» редко когда мечтают о таком. Не закон сдерживает их, но реакция общества, косо смотревшего на такой шаг, который к тому же влечет за собой утрату несравнимо высокого социального положения, почета и уважения.

Выдающиеся почести, предоставляемые весталкам. Если Сальвия проведет по крайней мере 20 лет на службе богине, со всей серьезностью относясь к своим обязанностям, она получит за это щедрое воздаяние. Сестринство весталок располагает весьма крупными совместными доходами. Его члены, единственные из всех римлян, могут давать показания в судах, не произнося при этом никакой клятвы. Во время всех общественных празднеств и игр им отводятся почетные места. Перед каждой из них везде следует ликтор, обеспечивая своей госпоже положенный ей почет, такой же, как и магистрату, причем ликторы магистрата при встрече с весталкой склоняют свои фасции в знак уважения к ней.

Малейшее досаждение личности жрицы карается самым строгим образом. Они имеют право обращаться напрямую к императору с ходатайствами о помиловании, назначать кандидатов на видные общественные должности – например, библиотекарей в императорскую библиотеку и даже на некоторые военные должности трибунов. Наконец, если им случится встретиться с преступником, которого ведут к месту смертной казни, по их требованию последний должен быть помилован и отпущен на волю – не из соображений милосердия, но потому, что для государства является плохим предзнаменованием встреча священной весталки с человеком, формально осужденным на смерть[381].