Необходимость этого сада, однако, совершенно очевидна. Весталки принадлежат к женщинам самого высокого положения в обществе, но они не могут покинуть Рим даже в самый жаркий сезон, когда почти все остальные аристократки разъезжаются из города по своим тенистым и прохладным виллам. Сад рядом с Домом весталок – единственное место, где они могут отдохнуть в прохладной тени, и является наградой за их труды. По периметру сада расставлены статуи Maximae (старших весталок) – впечатляющий ряд почтенных пожилых женщин степенного римского типа. Здесь же, в Atrium Vestae, имеется небольшая комната, где небольшой ручной мельницей священные девы собственноручно каждый день мелют освященную муку, необходимую для отправления культа богини.

В этом доме все шесть членов сестринства и проводят свои жизни в рутине священной службы, и, хотя это здание не является официально освященным «храмом», оно воистину самое почитаемое и священное место во всем Риме. В Atrium Vestae, кроме всего прочего, хранятся завещания и другие важнейшие документы доброй половины римской аристократии, и да смилуются боги над тем несчастным, который посмеет нанести им какой-либо ущерб, – судьба его в руках человеческих будет просто ужасна!

Назначение на должность весталки. Это маленькое сестринство всегда разделено на три категории – новичков, активных членов и старших весталок, – по два человека в каждой из них. При образовании вакансии верховный понтифик делал выбор новой жрицы из девочек 6–10 лет из патрицианских семей[379], в которых оба родителя являлись коренными жителями Рима и состояли в счастливом браке. Девочка должна была быть физически совершенной и развитой интеллектуально, чтобы оказаться достойной высочайшего положения, которое только могла занять женщина в Риме.

Ныне старшей весталкой, Maxima, является Сальвия, дальняя родственница недавно умершего императора Нервы. Она была назначена весталкой много лет тому назад, в правление императора Тита. После образования вакансии началась конкуренция за нее – когда несколько аристократических семей предложили кандидатуры своих дочерей. Сальвию выбрали потому, что ее родители были в превосходных отношениях, тогда как отец и мать ее ближайшей соперницы постоянно устраивали скандалы. Верховный понтифик (Тит) торжественно взял ее за руку и произнес положенные по ритуалу слова: «Я нарекаю тебя Аматой в качестве девственной весталки, чтобы ты могла выполнять священные обряды, предписанные законом для девственных весталок». Имя Amata («Возлюбленная») было просто почетным титулом и символизировало добрый и преданный характер служения Весте.