Фактически от того, как решится дело под Капуей, должен был зависеть весь дальнейший ход войны. Ганнибал не мог этого не понимать.

Часть карфагенской армии осталась с обозом в Бруттии. Ганнибал налегке, с одними только отборными войсками — лучшей пехотой, конницей и боевыми слонами, — поспешил на помощь Капуе. Консулы, осаждавшие город — «столицу» карфагенян в Италии, — вот-вот должны были сдать дела консулам нового призыва. Отзывать командующих в разгар кампании было, мягко говоря, неразумно даже для такой бюрократической демократии, какой являлась Римская республика. Поэтому римляне продлили Клавдию и Фульвию полномочия на время, пока осада не будет окончена. А новыми консулами избрали Гнея Фульвия Центумала и Публия Сульпиция Гальбу.

Таким образом, и демократия не пострадала, и война шла своим чередом. Теперь Фульвий Флакк и Клавдий Пульхр действовали в качестве проконсулов. Так называлась их должность; обязанности при этом, естественно, не менялись.

Когда римляне узнали о том, что Ганнибал уже близко, они разделили силы. Клавдий остался у городских стен, продолжая осаду, а Квинт Фульвий отправился навстречу Ганнибалу.

Началось сражение возле самых стен Капуи. Капуанцы произвели вылазку и напали на Аппия Клавдия, коль скоро он остался один, с половиной войска. Но римлянам удалось оттеснить горожан к воротам. Квинт Фульвий также сумел остановить Ганнибала. Если смотреть «объективно», то результатом этого сражения можно считать ничью. Но стратегически оно стало поражением Карфагена.

И вот тогда Ганнибал решился наконец двинуть армию прямо на Рим — «как корень всей войны». Впрочем, Полибий считает, что это был всего лишь маневр, предназначенный для того, чтобы отвлечь римские войска от Капуи и снять наконец осаду.

Карфагенская армия перешла реку Вультурн и перегородила ее кораблями, создав своего рода мост[130]. Тотчас же к Риму от Капуи двинулось пятнадцатитысячное войско во главе с проконсулом Фульвием. Ганнибал шел по Латинской дороге. Фульвий — по Аппиевой, которая вела вдоль побережья. Перед армией двигались курьеры, которые заранее готовили места для стоянок. Фульвий старался догнать карфагенян, однако опаздывал почти на сутки. Но зато он двигался по римской земле и не сомневался в том, что находится у себя дома, в то время как Ганнибал не мог быть уверен в дружелюбности местного населения.

Фульвий миновал город Рим и разбил свой лагерь между Эсквилинскими и Коллинскими воротами.

Ганнибал, потеряв время возле заблаговременно разрушенных римлянами мостов, занял позицию к востоку от Рима.