В городе поднялась нешуточная паника. «Ганнибал у ворот»! Сенат заседал, не жалея седалищ, в храмах возносились молитвы, претор по гражданским делам расставлял вооруженные отряды по всем важным пунктам внутри города, поскольку возникла угроза сражений внутри самого Рима[131].

Ганнибал теперь стоял всего в пяти километрах от городских стен. Во главе отряда из нескольких тысяч нумидийских всадников он лично показался возле Коллинских ворот, изучая местность и прицельно щуря глаз.

Фульвий Флакк решил воспользоваться нумидийцами-перебежчиками — кто лучше отгонит отборных всадников Ганнибала от римских ворот? Однако когда эти нумидийцы проскакали по улицам, римляне впали в истерику. Добрые римские обыватели не умели, естественно, на глаз отличать «хороших» нуми-дийцев от «плохих» и вообразили, будто страшные африканские конники уже ворвались в город. Насмерть перепуганных мещан едва удалось утихомирить.

Наконец через несколько дней возле стен Рима произошло первое столкновение. Полибий сообщает, что в бой вступили новобранцы из вспомогательного легиона, спешно набранного новыми консулами весной 211 года дон. э. Причем воинская служба этих новобранцев, вот удача, началась ровно в тот день, когда Ганнибал подошел к воротам Рима и, так сказать, постучался в них. Мы помним, что в Риме начали набирать в армию «кого попало»: было уже не до разборчивости. И вот эти неопытные солдаты, только-только приступившие к службе, якобы вызвали у Ганнибала приступ внезапной задумчивости? Слабо верится.

Тит Ливий утверждает, что новые консулы 211 года дон. э. и проконсул Флакк были остановлены сильным градом, внезапно ниспосланным небесами.

На следующий день боги повторили трюк с градобитием, и сражение опять не состоялось. И Ганнибал как будто понял, что боги категорически против битвы под стенами Рима.

Новобранцы ли испугали непобедимого Барку, божественный ли град, просыпавшийся на него с неба, — неизвестно. Тит Ливий приводит еще один оскорбительный для Ганнибала анекдот: якобы в то самое время, когда Ганнибал стоял под стенами Рима, в самом городе была проведена торговая сделка. Участок земли, на котором карфагенянин разбил свой лагерь, был выставлен на продажу и, более того, продан![132] Настолько, говорит историк, римляне были уверены в своей победе. Далее Ливий утверждает, что история о продаже «лагерного поля» стала известна Ганнибалу (очевидно, кто-то потрудился донести ему слушок, распространившийся по городу), поэтому Ганнибал якобы через глашатая передал Риму и римскому народу, что он продает лавки менял, раскинувшиеся вокруг Форума.