Бангладеш является зоной особого риска для вспышек инфекционных заболеваний, и тому есть несколько причин, самая очевидная из которых – плотность населения. На территории примерно в 150 000 квадратных километров живет больше 150 миллионов человек – это самая густонаселенная страна в мире (не считая городов-государств вроде Сингапура или Мальты). Низкая высота над уровнем моря (в большинстве регионов – не больше десяти метров) и регулярные наводнения (из-за муссонных дождей и полноводных рек) усугубляют проблему с заболеваниями, передающимися через воду, например, холерой и бактериальной диареей, от которых в год умирают десятки тысяч жителей Бангладеш (особенно детей). Хотя статистика смертности от вируса Нипах намного скромнее, а механизмы действия совершенно другие, появление этого вируса в Бангладеш и тот факт, что (как вы увидите ниже) он иногда может передаваться от человека к человеку, заставили и ученых, и организации здравоохранения отнестись к ситуации очень серьезно. Любая инфекционная болезнь, которая эффективно передается воздушно-капельным путем, может просто выкосить Дакку (17 миллионов человек), другие крупные города и практически непрерывную цепь многолюдных деревень. Кроме того, большая эпидемия в Бангладеш может не только убить множество бангладешцев, но и даст любому вирусу замечательную возможность еще лучше адаптироваться к носителям-людям.

Первая вспышка вируса Нипах в Бангладеш в апреле и мае 2001 г. случилась в местечке под названием Чандпур, деревеньке в 600 жителей, расположенной в южных низинах. Тринадцать человек заболели, девять из них умерли, анализы крови подтвердили вирус Нипах, а потом проблема исчезла сама собой. В Бангладеш люди вообще часто умирают по той или иной причине, так что это скопление случаев не вызвало паники и не привлекло внимания исследователей. Откуда взялся вирус? Неизвестно. Если резервуаром снова служат летучие мыши, как вирус преодолел межвидовой барьер? Неизвестно. Был ли усиливающий носитель? Неизвестно. Известно только одно: свиньи точно не виноваты.

Когда команда эпидемиологов рассмотрела вспышку в Чандпуре несколько лет спустя, ей удалось обнаружить лишь два фактора риска, достойных упоминания. Некоторые жертвы жили вместе с другими жертвами или ухаживали за ними, что говорило о возможной передаче от человека к человеку – это что-то новенькое. И довольно многие из них контактировали с больной коровой. Коровой? В опубликованном докладе эпидемиологов, добросовестном, точном, хватающемся за любые улики, несколько раз упоминалось это животное. Если вирус процветает в малайзийских свиньях, почему бы ему не размножаться в бангладешских коровах? И такое может быть. Роль коровы так и осталась неопределенной.