Хан, уроженка Германии, получила медицинское образование в Мюнхене, в 1982 г. переехала в США и три года проработала в лаборатории Роберта Галло, изучая ретровирусы. Затем она перебралась в Алабамский университет в Бирмингеме, где стала профессором медицины и микробиологии и одним из директоров центра исследования СПИДа, собрав под своей эгидой талантливых постдокторантов и аспирантов. (Она работала в Алабамском университете с 1985-го по 2011 г., и практически вся описанная здесь работа была проведена именно в этот период; позже она присоединилась к Перельмановской школе медицины в Пенсильванском университете в Филадельфии.) Главная цель разнообразных проектов Хан, как и у Воробья, – разобраться в эволюционной истории ВИЧ-1 и его родственников и предков. Самое подходящее описание для подобных исследований дал Воробей, когда я попросил его назвать свою отрасль работы: молекулярная филогенетика. Молекулярные филогенетики исследуют нуклеотидные последовательности ДНК или РНК различных организмов, сравнивают и сопоставляют их с той же целью, с которой палеонтологи изучают фрагменты окаменевших костей вымерших гигантских ящеров, – чтобы узнать форму генеалогического древа и эволюционную историю. Но Беатрис Хан, будучи врачом, поставила перед собой и другую цель: узнать, как именно гены ВИЧ-1 вызывают заболевание, и разработать новые методы лечения, профилактики, а может быть, даже полного излечения болезни.

За два десятилетия работы лаборатории Хан в Алабамском университете было издано немало очень интересных статей; во многих из них основным автором значился кто-то из младших исследователей, а Хан, как научный руководитель, стояла в списке последней. Именно так случилось и в 1999 г., когда Фен Гао опубликовал филогенетическое исследование ВИО_cpz и его связи с ВИЧ-1. В то время было известно лишь три штамма ВИО_cpz, полученных от шимпанзе, содержавшихся в неволе; статья Гао добавила к ним четвертый. Работа была опубликована в журнале Nature; в комментарии к ней говорилось, что это «самое убедительное на нынешний момент доказательство, что ВИЧ-1 передался людям от шимпанзе, Pan troglodytes»[219]. На самом деле Гао и его коллеги не просто отследили происхождение ВИЧ-1 до шимпанзе; анализируя вирусные штаммы, они сумели свести его к особям подвида, известного как черномордый шимпанзе (Pan troglodytes troglodytes); именно от него вирус иммунодефицита обезьян передался человеку и превратился в ВИЧ-1 группы M. Этот вид шимпанзе живет только на западе Центральной Африки, к северу от реки Конго и к западу от Убанги. Так что Гао в своем исследовании, по сути, обнаружил и резервуар, и географическую область, в которой впервые появился СПИД. То было великое открытие, что отразил и заголовок в журнале Nature: «От pan до пандемии». Фен Гао тогда был постдокторантом в лаборатории Хан.