Еще один юный чародей-ученик Беатрис Хан, Брэндон Кил, вскоре разрешил проблему с деградацией образцов фекалий. Для этого он применил жидкий стабилизатор под названием RNAlater, коммерческий продукт, который выпускает компания из Остина, штат Техас; он предназначен для сохранения нуклеиновых кислот в образцах тканей. Главное достоинство RNAlater в том, что его название одновременно является и буквальным описанием: вещество позволяет вам достать РНК из образца… но позже. Если оно работает с РНК в тканях, предположил Кил, почему бы ему не работать и с антителами в фекалиях? И оно действительно сработало – разве что ему с коллегами потом пришлось потрудиться, чтобы справиться с химическими осложнениями, возникающими при отделении антител от фиксирующего вещества. Эта методика значительно расширила масштабы сбора образцов у диких шимпанзе. Полевые ассистенты могли собирать буквально сотни образцов фекалий, складывать их в маленькие пробирки с RNAlater и отправлять их – без всякой заморозки – в далекие лаборатории, где ученые позже извлекали из них секреты.

– Если мы находим антитела, то знаем, что шимпанзе заражены, – объяснила мне Хан. – А потом мы находим шимпанзе, о которых заведомо знаем, что они заражены, и пытаемся извлечь из них вирусы.

Анализ на антитела прост и быстр. А вот ПЦР-амплификация и другие необходимые процедуры для поиска фрагментов вирусной РНК куда более трудоемки. Новые методы позволили Хан и ее группе сначала изучать большой набор образцов, а потом уже сосредотачиваться на небольшом их количестве. Они в буквальном смысле смогли найти иголку, да не в стоге сена, а в куче дерьма.

А еще они смогли расширить сферу исследований за пределы парка Гомбе. Снова вернуться к черномордым шимпанзе, животным, чей штамм ВИО_cpz в наибольшей степени напоминал ВИЧ-1. Вместе с Мартиной Петерс из Монпелье и коллегами из Африки они собрали 446 образцов фекалий шимпанзе в различных лесах на юге и юго-востоке Камеруна, после чего Брэндон Кил провел лабораторный анализ. Тесты на ДНК показали, что почти все образцы получены от черномордых шимпанзе (правда, пара десятков принадлежала шимпанзе другого подвида, P. t. vellerosus, которые живут к северу от большой реки). Затем Кил начал искать вирус. И получил два неожиданных результата.

95

95

Чтобы узнать об этих результатах, я лично пообщался с Брэндоном Килом, который к тому времени уже завершил постдокторантуру под руководством Хан и занялся исследовательской работой в филиале Национального онкологического института в Фредерике, штат Мэриленд. Он по-прежнему изучал филогенетику вирусов и СПИД, возглавляя отдел вирусной эволюции. Его офис и лаборатория располагались на территории Форт-Детрика, за тем же забором, что и USAMRIID, где Келли Уорфилд изучала Эболу и после несчастного случая провела три недели в «Тюряге». На этот раз, поскольку я приехал один, солдаты на пропускном пункте обыскали днище машины, которую я взял напрокат, чтобы проверить, не установил ли я там бомбу, и только потом пропустили меня. Кил ждал меня у дверей своего здания, одетый в синюю рубашку и джинсы; черные волосы он зачесал назад и обработал муссом, а на лице виднелась двухдневная щетина. Он высокий молодой человек, крайне вежливый; он рос и учился в Юте. Сев за стол в его маленьком кабинете, мы стали изучать карту Камеруна.