Первым сюрпризом, который ждал его в образцах фекалий, стала высокая превалентность ВИО_cpz в некоторых сообществах камерунских шимпанзе. Два сообщества, получивших наивысший «балл», по словам Кила, проживали в местах, известных как Мамбеле (неподалеку от перекрестка дорог с тем же названием) и Лобеке (в национальном парке). Все другие собранные образцы говорили о том, что ВИО-инфекция – довольно редкое явление, но вот образцы на юго-востоке Камеруна показали превалентность до 35 процентов. Однако даже там все было довольно «неровно», как выразился Кил.

– Мы могли собрать образцы у сотен шимпанзе, живущих на одном месте, и не получить ни одного положительного анализа.

Но вот стоит пройти немного к востоку, пересечь реку, снова собрать образцы, и превалентность резко подскакивает. Это было неожиданно. Особенно высокая заболеваемость обнаружилась в самом дальнем юго-восточном углу страны, где стекаются две реки, образуя клиновидный участок естественной государственной границы. Этот камерунский «клин» словно втыкается в территорию юго-восточного соседа, Республики Конго. А еще этот клин – горячая точка распространения ВИО_cpz.

Второй сюрприз ждал Кила, когда он добыл фрагменты вируса из образцов, амплифицировал эти образцы, секвенировал их и скормил генетические секвенции программе, которая сравнивала новые полученные штаммы с другими известными штаммами ВИО и ВИЧ. Программа показывала свои сравнения в виде наиболее вероятной филогении – семейного древа. Кил вспоминал, как смотрел результаты одного шимпанзе, проходившего под кодовым именем LB7 – его фекалии были собраны в Лобеке.

– Мы были просто шокированы, – сказал он. – Вокруг моего компьютера собралось десять человек, и все хотели увидеть, на что же похожа эта секвенция.

Секвенция оказалась похожа на вирус СПИДа.

Когда компьютер обновил филогенетическое древо, изолят ВИО_cpz от животного LB7 оказался отростком на той же маленькой веточке, на которой находились все известные человеческие штаммы ВИЧ-1 группы M. (Выражаясь научным языком, он принадлежал к той же кладе.) На тот момент это было «самым близким» совпадением, когда-либо найденным у дикого шимпанзе, сказал мне Кил.

– А потом мы нашли еще, понимаете? Чем глубже копали, тем больше находили.

Другие образцы, которые дали близкое сходство, тоже были взяты в той же самой маленькой области – на юго-востоке Камеруна. Пугающее, историческое откровение, которое взволновало Кила и его коллег.