Мысли о Весо и рынке заставили Путника, каким я его представляю, отправиться в дорогу. Вот с чего началась безумная идея его безумного путешествия: Весо. Он не собирался плыть дальше. Путешествие в Весо и обратно (он собирался вернуться обратно, но жизнь решила иначе) само по себе было весьма амбициозным и рискованным планом. Но еще до того, как ему в голову пришла идея с Весо, произошла головокружительная случайность со слоном. Весо, может быть, и тянул его к себе, но подтолкнули его туда слоновьи бивни.

Он не искал слоновую кость. Она, по сути, сама его нашла. Однажды он поднялся вверх по течению Нгоко и поставил сеть в устье мелкого притока, который шел со стороны Конго. Стояла засуха, если точнее, заканчивался длинный засушливый сезон в начале марта. Вода в реке была низкой, медленной и теплой, и поэтому он подумал, что освежающее течение притока привлечет больше рыбы. Как оказалось, не привлекло. Улов едва-едва оправдал его усилия. Так что днем он решил пойти вглубь леса вдоль ручья в поисках маленьких прудиков, где могут найтись попавшие в ловушку рыбешки. Он ушел по грязным берегам почти на километр в лес, пробираясь сквозь колючие лианы и сплетения корней; прудики действительно нашлись, но рыбы в них не было. Неприятно, но неудивительно. Он остановился, чтобы перевести дыхание, выпил горсть воды из реки, чтобы освежиться, и хмуро посмотрел вперед, думая, идти ли дальше. Тут он и увидел огромную серую гору на дне ручья метрах в сорока впереди. Вы или я могли бы подумать, что это просто гранитная глыба. Но на севере Конго и юго-востоке Камеруна нет гранитных глыб, и Путник ни разу в жизни не видел гранита. Он сразу понял, что это такое: слон. Его сердце заколотилось, и первой инстинктивной реакцией было убежать.

Но он стоял и смотрел, не отрываясь. Ноги не слушались. Он остановился, сам не зная, почему. Он чувствовал вокруг страх, но не свой. А потом он понял, что же не так: слон лежал, причем в таком положении, в котором обычно не спят. Мордой в грязь, хобот набок, нога повернута наверх. Путник осторожно подошел к слону. Заметил фиолетово-красные дыры в боках и животе. Из одной дыры торчало копье племени бака. Потом он заметил, что зверь упал на левое плечо, и его передняя нога с той стороны выгнута под очень странным углом. Стоя в десяти метрах от него, Путник уже понимал, что слон мертв.

Большой самец средних лет, с хорошими бивнями. Остался умирать и гнить посреди реки. Путник задумался, как же такое случилось. Скорее всего, его убили охотники из племени бака, но не совсем убили, а просто смертельно ранили. Слон вырвался и убежал, а для этого ему наверняка пришлось убить одного или двоих охотников, окруживших его. Остальные, наверное, просто не захотели за ним гнаться. Может быть, это случилось на северном берегу реки. Может быть, слон, раненый, в отчаянии, переплыл ее. Но если охотники-бака сумели его выследить, перебрались сюда и вот-вот появятся здесь – ему точно не поздоровится. Найдя Путника рядом с дорогим трофеем, бака сплошь утыкают копьями и его. Так что он работал быстро. Он занес мачете над мордой слона и начал разрубать мясо и хрящи, раскрыв уродливую пасть, которая выглядела уже не слоновьей, а чудовищной, людоедской; через полчаса ему удалось вырвать оба бивня. Они поддались со звуком рвущегося мяса, как и любой зуб, извлекаемый из челюсти.