Он отчистил бивни от мягких тканей, потом протер грязью, смешанной с песком, и отмыл добела в речке. Когда он держал бивни в руках, они казались огромными. Дорогими. Может быть, килограммов пятнадцать. Он никогда еще не держал в руках такого богатства. Путник даже в руках мог удержать всего один. Он рассмотрел оба по очереди, проведя рукой по белому изгибу вплоть до острия. Потом, кое-как подхватив оба бивня, он, шатаясь, пошел обратно к каноэ, уворачиваясь от лиан, и бросил их на дно лодки вместе с рыбой. Быстро отвязав лодку, он нашел течение и поплыл вниз по реке. Пройдя одну излучину, он более-менее успокоился, и его сердце перестало часто биться.

Что сейчас произошло? Он наткнулся на целое состояние и украл его, вот что. Или, если выражаться точнее, забрал. А теперь что?

Вернувшись в лагерь, Путник поспешно спрятал бивни под листьями и ветками в ямке за упавшим деревом. Среди ночи он проснулся, вдруг поняв, что тайник очень плохой, просто до идиотизма, и так и не уснул, с нетерпением ожидая рассвета. Когда солнце взошло, он встал, выгреб из своего очага, который держал на одном месте несколько лет, угли и золу, и выкопал на этом месте яму, пробивая мачете слой засохшей земли и втыкая клинок глубоко в глину. Яма получилась в глубину полтора метра. Он сделал глубокую, узкую выемку в земле, завернул бивни в листья нгунгу для сохранности и положил их в яму. А потом снова закопал, аккуратно разровнял землю, снова раскидал золу на прежнем месте, заменил обгоревшие поленья и развел новый костер. Теперь его сокровище в безопасности, по крайней мере, на какое-то время. И можно думать, что делать дальше.

Простых ответов не было. Есть возможности, но есть и риск. Он не охотник на слонов, и все его знакомые об этом знали. У него не должно быть слоновьих бивней. Если он отвезет их в Молунду, агенты французских концессионеров, жадные до слоновой кости, добывающие ее из леса всевозможными принуждениями и угрозами, просто конфискуют ее. Может быть, его даже накажут. Другие захотят украсть ее или купить, но обманув насчет цены. Он продумал разные варианты. Путник не был хитрецом, но был силен и упрям.

Прошло шесть месяцев. Он жил, как раньше: ловил рыбу в реке, вялил ее в лагере, проводил дни в одиночестве, иногда заглядывал в Нгбалу или Молунду, чтобы поторговать. Один человек в Молумбу, купец, не из местных банту и не агент концессионеров, а полукровка-португалец с хорошими связями, невероятно умный, тайком приторговывал слоновьим мясом и бивнями. Однажды, обменивая у него рыбу на соль и фуфу, Путник спросил у этого купца, сколько стоит слоновая кость. Это был просто вопрос! Купец хитро поглядел на него и назвал цифру. Цифра показалась высокой, но не слишком, и на лице Путника, возможно, промелькнуло разочарование. Больше он ничего не сказал.