Но целительница строго посмотрела на него:

– Не смешите меня, Алерт Лешань. Когда это вы нуждались в сопровождении? Вы знаете правила, – уже мягче добавила она. – Родственникам не место на испытаниях. Не давайте им шанс к чему-нибудь придраться. – Она со значением посмотрела на Эльду и прошла вперёд.

Командир драгонщиков понимающе кивнул и велел Витанису оставить его. На прощание юноша ободряюще прикоснулся к плечу Эльды и вышел за дверь. Волимир едва заметно вздрогнул, отзываясь на чувства девочки. Она прижала камень к сердцу и медленно пошла за всеми по коридору.

* * *

Третье испытание проходило на открытом воздухе, во избежание неприятных случайностей, связанных с бесконтрольными потоками силы, которые иногда высвобождали перепуганные чариты.

Эльда, вслед за членами комиссии, последовала на широкий внутренний двор Приёмного корпуса, залитый солнечным светом. Она остановилась в дверях, собираясь с духом. После мрачноватого замка глаза некоторое время привыкали к свету. Когда, наконец, девочка смогла осмотреться, она увидела перед собой зелёное, поросшее травой поле, справа и слева от неё краснели трибуны, где, словно птички на ветках, расселись чариты, прошедшие все три испытания.

Впереди, прямо напротив, располагалась центральная трибуна, где разместились члены приёмной комиссии и специально приглашённые гости. Их было очень много, и все они с нетерпением ждали последнюю участницу сегодняшних испытаний.

«Удивительно, как тут вообще можно сосредоточиться, когда вокруг столько любопытных глаз?» – недоумевала Эльда. Ноги у неё подкашивались, и на этот раз причина была не в бушующих потоках силы. Девочке стало просто страшно.

– Номер семнадцать! – представила её сама чара Филиппа, усаживаясь на своё место на трибуне. – Пожалуйста, подойди.

Эльда вдохнула побольше воздуха, прошептала:

– Мамочка, помоги! – и направилась к центральной трибуне.

Она подняла голову повыше, выпрямила спину и не смотрела по сторонам, ужасно боясь упасть на глазах у всех. Как только она сделала несколько шагов по траве, разговоры справа и слева затихли. По трибунам промчалась волна изумлённых восклицаний и вздохов. Кто-то поднялся на ноги, чтобы лучше рассмотреть девочку без плетения.

До Эльды доносились шепотки:

– Кто это?

– Что с ней случилось?

Она преодолела последние метры и встала перед трибуной. Мельком выхватила из ряда незнакомцев ошарашенное лицо чары Ольены, спокойную улыбку чары Филиппы, прямой взгляд дяди Алерта.

Члены приёмной комиссии тоже были шокированы внешним видом Эльды. Они переглядывались, недоумевали и качали головами.