Когда в России еще в петровские времена появились первые светские специальные учебные заведения, в них включалась физическая подготовка. Речь идет, к примеру, о Морской академии и кадетских корпусах. К основным средствам физического воспитания относились фехтование («рапирная наука»), верховая езда, гребля, парусное дело, стрельба из пистолета, танцы и игры.

Однако глубоко осмысленная идея физического воспитания как одного из необходимых условий для формирования полноценного человека появилась в Европе уже во второй половине XVIII в. «Крайне плачевное заблуждение воображать, что телесные упражнения не должны идти рука об руку и как будто одна не должна направлять другую», – говорилось в книге знаменитого французского просветителя Ж.Ж. Руссо «Эмиль, или О воспитании». Екатерина II, считавшаяся «просвещенной государыней» и лично поддерживавшая отношения с некоторыми французскими просветителями, с благосклонностью приняла эти идеи. В Россию при ней приглашали иностранных преподавателей гимнастики, фехтования и танцев для работы в отдельных привилегированных учебных заведениях.

В начале XIX в. в стране оформилась государственная система образования, включавшая в себя приходские и уездные училища, гимназии и университеты. Однако, что касается физического воспитания, то в приходских и уездных училищах оно не предусматривалось, а в гимназиях и университетах числилось как необязательный предмет. Так, в параграфе № 8 устава учебных заведений 1804 г. говорилось: «Гимназия может также содержать учителей танцования, музыки и телесных упражнений (гимнастики), если то позволят доходы оной».

В приходских школах и уездных училищах гимнастика отсутствовала, а в университетах и гимназиях уставы предусматривали введение ее как необязательного предмета с оплатой преподавателей из средств, изыскивавшихся директорами. Частично содержание преподавателей оплачивалось учащимися. При подобном положении вещей в большинстве учебных заведений физическое воспитание отсутствовало. Исключение составляли закрытые дворянские учебные заведения – лицеи, где физическому воспитанию уделяли более серьезное внимание. Так, в знаменитом Царскосельском лицее существовал специальный зал, где под руководством учителей лицеисты занимались фехтованием, гимнастикой и другими физическими упражнениями и играми.

До XIX в. под гимнастикой подразумевали все физические упражнения вообще. Только в XIX в. понятие «гимнастика» несколько сузилось и стало определением одного из средств физического воспитания, тем не менее официальная система физического воспитания в дореволюционной России продолжала называться гимнастикой.