Новые уставы и положения о народных училищах, гимназиях и университетах, принятые во время либеральных реформ Александра II в 60-70-х гг. XIX в., расширяли круг изучаемых предметов. Так, новый устав гимназий и прогимназий Министерства народного просвещения, принятый в ноябре 1864 г., предусматривал введение штатного преподавателя гимнастики. В 1870 г. гимнастику ввели в программу учительских семинарий, а с 1872 г. она стала обязательным предметом в реальных училищах.

Кстати, особая гимнастика предлагалась тогда для физического воспитания дворянских девушек. Так, в 1869 г. доктор медицины и хирургии Федор Клевезал издал руководство «Гимнастика для девиц» с целью применения его в занятиях при домашнем воспитании и в петербургских институтах Ведомства императрицы Марии. Он осуждал тех преподавателей гимнастики, которые давали женщинам те же упражнения, что и мужчинам, и считал, что для дам следует подбирать особенные упражнения с целью «доставить молодым девицам как достаточное количество движения, так и возможно большее разнообразие форм его выполнения».

После того как в 1874 г. вступил в силу закон о всеобщей воинской повинности (прежде армия формировалась за счет рекрутского набора на 25 лет), для подготовки учащихся к службе в армии руководители военного ведомства ввели обязательные занятия гимнастикой во всех видах средних школ. В том же 1874 г. в Петербурге издали книгу «Гимнастическая школа Ниггелера» – руководство для занятий гимнастикой в школах. Тем не менее из-за нехватки преподавателей в большинстве школ оказалось невозможным проводить занятия гимнастикой либо они проводились, но в очень малом объеме.

В 1889 г. появилась «Инструкция и программа преподавания гимнастики в мужских учебных заведениях», в ее разработке принял активное участие полковник А.Д. Бутовский. В ней говорилось, что гимнастика предохраняет детей от многих болезней, происходящих в молодом организме от долгого сидения, воспитывает силу, ловкость, характер и мужество. Тем не менее на практике эта программа мало где применялась. Более того, фактически занятия гимнастикой сводились к малопривлекательным строевым упражнениям и военной муштре, отбивавшим у учеников всякое желание заниматься этим делом.

Вопросы физического воспитания продолжали оставаться в значительной степени не вопросом государственного значения, а уделом представителей общественности, заботящихся о народном благе. Не случайно во второй половине XIX в. вопросы физического воспитания серьезно рассматривались в русской философской, педагогической и научной литературе. Они рассматривались как существенная часть общего образования и развития личности. Этих вопросов касались Н.Г. Чернышевский, Н.А. Добролюбов, Д.И. Писарев, К.Д. Ушинский, Н.И. Пирогов и др.