Этельфрит получил imperium над всеми северными королевствами южнее территории пиктов в 604 году после решительной победы у Дегсастана[749] над Аэданом мак Габраном, который был верховным королем Дал Риады — королевства, охватывавшего территории современных Аргайла, Кинтайра и архипелага Внутренних Гебридских островов[750]. К 616 году Этельфрит был верховным королем Дейры, Регеда, Гододдина (Лотиана с главной крепостью Дун-Эйдин — Эдинбург), Дал Риады и, возможно, также Линдси. Он мог безнаказанно провести войско по землям Мерсии. Тем не менее его нет в списках верховных королей Беды или «Англосаксонской хроники»: Уэссекс, Кент, Восточная Англия, Эссекс и бриттские королевства Уэльса не подпали под его власть. Кроме того, даже в момент наивысшего триумфа Этельфрита его власть над севером и будущее его династии находились под угрозой, источником которой был законный претендент на корону Дейры — его шурин Эдвин, сын короля Элле, убитого Этельриком предположительно в 588 году.

Хотя Акха, сестра Эдвина, видимо, имела какое-то влияние на своего мужа, Эдвин провел детство и юность в изгнании, и нигде не чувствовал себя в безопасности. Суммируя обрывочные сведения из «Истории бриттов», «Анналов Камбрии» и сочинения Беды, можно предположить, что он жил при дворе властителей Регеда, а потом Гвинедда под покровительством христианских королей бриттов[751]. В какой-то момент он женился на Коенбург, дочери мерсийского короля Керла. В результате он имел обязательства как минимум перед тремя королями, каждый из которых рассчитывал, что Эдвин будет сражаться в его дружине против его врагов, а если отвоюет себе Дейру, то в благодарность за помощь заключит с ним союз как король-данник. Однако короли, предоставившие кров столь важному изгнаннику, навлекли на себя гнев Этельфрита. Предположительно в 616 году он повел свое могучее войско по сохранившимся имперским дорогам[752] к границам Уэльса и разбил Селифа ап Кинана, короля Повиса, у Честера: эта битва запомнилась из-за убийства сотен монахов, которые пришли с войском бриттов, чтобы молиться за победу[753]. Неизвестно, было ли целью Этельфрита захватить Эдвина или отомстить тем, кто его приютил, но не прошло и года с момента битвы при Честере, как изгнанник покинул (по собственной воле или по принуждению) своих покровителей-бриттов, чтобы искать убежища там, куда, как он считал, Этельфрит добраться не сможет. Имя Редвальда, короля Восточной Англии (похороненного в корабле в Саттон-Ху) стоит четвертым в перечне Беды; по-видимому, он был признан верховным королем южных англов после смерти короля Кента Этельберта в 616 году.