Молодые воины и родовитые изгнанники из враждебных королевств — те, у кого не было шансов преуспеть дома, — стремились попасть в окружение удачливых вождей, предлагая свой меч и верность в обмен на богатство, славу и почетное право сражаться и, возможно, умереть за прославленного короля-воина. Золотые вещи и отличное оружие, хранившиеся в изобилии в королевской сокровищнице, позволяли королю привлечь в свою дружину лучших воинов и одновременно лишить такой возможности своих соперников. Если главной целью правителя было защитить свои владения — как в случае взаимоотношений короля Нортумбрии Освиу с его южным соперником мерсийским Пендой — богатства позволяли откупиться от врага, предоставив ему «неисчислимые дары из королевской сокровищы в качестве цены мира»[733]. Позднее, после поражения Пенды в катастрофической битве на реке Винвед в 655 году Освиу стал верховным королем всех южных королевств. Получил ли он обратно свои сокровища, неизвестно, однако его власть, покровительство и возможность сбора дани охватывали теперь территорию, не имевшую себе равных[734]. Верховная власть была тем фактором, который определял сейсмические сдвиги в структурах королевской власти и исторические судьбы королевств.

Добрые короли были «хранителями сокровищ», «дарителями колец», «друзьями золота». Дурные короли копили сокровища, словно драконы[735]. Беовульф, благородный воин, который вызвался (или согласился) сразиться со смертоносным врагом Хродгара, чудовищем Гренделем, в итоге получил собственное королевство. Однако риск был велик: колесо судьбы вечно вращалось, вознося короля на вершину власти и повергая в бездну; единственное поражение приводило к катастрофе, а вражда могла вспыхнуть в любой момент[736]. Короли и их сыновья часто гибли в сражениях — иногда друг с другом. Победитель мог поставить своего кандидата в королевстве, где возможный наследник был юн или слаб, или навязать положение данника новому королю, у которого не хватало военной мощи для сопротивления. Короли заключали союзы — часто игнорируя «этнические» или «национальные» границы — чтобы защититься от общего противника или напасть на него. А когда один король побеждал другого или получал над ним политическое превосходство, их отношения строились по четким правилам. Ни в одном из сохранившихся английских, валлийских или шотландских источников не описаны подобные отношения: самые ранние англосаксонские своды законов говорят о взаимных обязательствах повелителя и его воинов или данников, а не верховного короля и подчиненных ему властителей (subreguli). Тем не менее набор правил, по которым строилось взаимодействие в таких случаях, можно воссоздать с достаточной уверенностью, посмотрев на истории королей, получивших imperium над другими властителями, и тщательно проанализировав географию верховных королевств.