Начало войны с Испанией в 1585 году мало отразилось на Ирландии. Напротив, колонии Манстера и Коннахта позволяли надеяться, что тюдоровскую власть можно будет укрепить без новых мятежей. Конечно, английское присутствие едва ли было чем-то большим, чем обычная военная оккупация, но находящиеся там войска настолько приспособились к местности, что блокирование испанского вторжения или потеря испанцами военного превосходства в завоевании всего западного побережья Ирландии и прилегающей территории казались вполне возможными. И действительно, вторжения в Ольстер начались с юго-востока и юго-запада, когда граф Тирона решил взять реванш.

В 1585 году Хью О’Нилу присвоили титул второго графа Тирона. Его двойственное положение как представителя гэльской династии и английского графа предоставляло ему завидную самостоятельность, хотя для Елизаветы он был в лучшем случае спекулятивной инвестицией – когда Хью почувствовал угрозу своему титулу властителя Ольстера, он порвал с короной. Поначалу О’Нил вел себя противоречиво: в 1593 году помогал обеим сторонам, когда его зять Хью Магвайр противостоял английским набегам. В феврале 1595 года Хью отправил своего брата Арта разбить форт Блэкуотер на одноименной реке. Вскоре под началом Хью находились 1000 пикинеров, 4000 мушкетеров и 1000 кавалеристов. Он осадил гарнизонный укрепленный узел в Монахане и наголову разбил английскую армию в Клонтибрете. Затем поднялись O’Доннелы в Тирконнелле, захватили Слайго и север Коннахта. Тирона объявили изменником (июнь 1595 года), и Елизавета собрала армию, усиленную 1600 опытными бойцами из Бретани под командованием сэра Джона Норриса. Тем не менее королева хотела избежать издержек крупного сражения, поэтому заключила перемирие с графом и его союзниками. Это перемирие, предоставив передышку, позволило им обратиться за помощью к испанцам. Корону Ирландии предложили кардиналу эрцгерцогу Альберту, племяннику Филиппа II и губернатору Нидерландов. По этой причине Непобедимая армада 1596 года везла и солдат в Ирландию, однако их разметало у мыса Финистерре[890].

Вожди восставших также отстаивали католическую веру. Они обратились к папе с петицией даровать им право распределять ирландские бенефиции и призвали «джентльменов Манстера» войти в конфедерацию и «воевать вместе». После атаки на манстерское поселение O’Бирны из Уиклоу присоединились к восставшим. В мае 1597 года Елизавета назначила лорд-наместником лорда Томаса Бурга. Он построил новый форт Блэкуотер и разместил в нем гарнизон, но Тирон осадил и его. Вскоре Бург заразился сыпным тифом и умер (13 октября).