К 1794 году финансы России оказались в «чудовищном кризисе», по выражению Джона Ледонна, и не только из-за надвигавшейся войны с революционной Францией. Имелись более глубокие причины: неизменное отсутствие бюджетной дисциплины, кризис внешнего долга и галопирующая инфляция, которая проявлялась в росте цен на зерно, несмотря на постоянный рост предложения. В конце екатерининского и в течение всего павловского царствований государство принимало многочисленные меры по увеличению доходов. Большинство из них были привычными, некоторые мы уже рассматривали здесь: косвенные налоги были повышены за счет увеличения платы за всевозможные мелкие услуги; была проведена ревизия для выявления новых налогоплательщиков; вводился единовременный сбор с купцов; поднималась цена на спиртное, реорганизовывалась система винных монополий; повышался оброк для государственных крестьян, а также подушная подать (до одного рубля – 1794 год). Налог на объявленный капитал для купцов и налоги для евреев удваивались; вводились новые налоги – на наследство и промышленное производство. Но инфляция и малая стоимость бумажных и медных денег привели к тому, что реальные доходы почти не росли, расходы же увеличивались.

Павел I вел разумную политику, но без особого успеха. Его намерение заставить дворян финансировать деятельность местных органов управления (в которой они принимали непосредственное участие) оказалось настолько непопулярным, что так и не было проведено в жизнь. Попытка уменьшить количество находившихся в обращении ассигнаций провалилась. Предпринимались усилия по сокращению внешнего долга. Был создан Вспомогательный банк для дворянства, с целью помочь ему погасить задолженность, но капитал нового банка был израсходован всего за несколько лет. Кроме того, расходы Павла на армию и двор были сопоставимы с теми суммами, которые его мать тратила на двор. К началу XIX века государственный бюджет находился в состоянии хронического дефицита.

В начале XVIII столетия Россия являлась периферийной страной Европы и Евразии, игравшей в основном роль поставщика дорогих мехов и продуктов, связанных с эксплуатацией леса; к его концу она сделалась одним из важнейших партнеров в мировой торговле. Голландия в XVII веке стала крупнейшим в мире морским перевозчиком отчасти благодаря торговым связям с Россией; превосходство на море, которого Великобритания достигла к XVIII веку, было бы невозможно без импорта из России. Российское государство извлекало выгоду из эффективной защиты внутреннего производства и торговли. Благодаря крепостному праву в стране имелась дешевая рабочая сила; государство поощряло производство продукции на экспорт; установленные тарифы способствовали защите отечественной промышленности и притоку звонкой монеты. Положительный торговый баланс позволял держать постоянно растущую армию, которая, в свою очередь, завоевывала огромные территории, где государство развивало сельское хозяйство и промышленность, сооружало инфраструктуру (порты, каналы и т. п.).