И напротив, Вологда, Великий Устюг и Тула в последние десятилетия XVIII века были далеко не такими сонными, о чем сообщают географы Джудит Пэллот и Деннис Шоу. Вологда, старинный русский город на дороге из Москвы в Архангельск, оставалась важным центром торговли: в конце столетия через нее проходило 38,7 % всего российского экспорта и 16,8 % импорта. Как и Великий Устюг, второй значительный город в северной части страны, она была невелика по размерам – в ней жили от 7,5 до 10 тысяч человек (в Великом Устюге – менее 7 тысяч). И там, и там имелась процветающая легкая промышленность – крашение тканей, дубление, пивоварение, производство мыла, саловарение, прядение и ткачество льна, помол ржи, производство древесины, металлообработка, строительство лодок. Великоустюжские ремесленники славились искусными изделиями из серебра и других металлов. Сельское хозяйство удовлетворяло потребности в таких продуктах, как рожь, ячмень, овес, лен; добываемая охотниками дичь дополняла рацион горожан.

Что касается Тулы, то она несколько десятилетий была центром провинции, южная оконечность которой принадлежала к Черноземью; 80 % сельского населения в этих местах были крепостными, отрабатывавшими барщину у помещика (а не платившими оброк). Северная же часть провинции, где располагалась Тула, тяготела к промышленной экономике лесистой центральной зоны, где преобладало ремесло, а не земледелие. Тула была известна своими металлургическими и оружейными заводами, которые начали появляться еще в конце XVI века. В 1780-х годах ее население составляло около 25 тысяч человек; многие из них работали на предприятиях, производивших знаменитые тульские самовары, прочие декоративные изделия, инструменты и оружие. Была и легкая промышленность (изготовление шляп, перчаток, шелковых тканей, канатов, черепицы), где работали посадские и крестьяне из деревень провинции.

Подобных небольших городов было много в Европейской России и Сибири, но имперские завоевания привели к включению в состав страны крупных оживленных центров, таких как прибалтийские столицы, Киев на Днепре, Казань и Астрахань на Волге, Бахчисарай в Крыму. Им была свойственна уникальность во всем: это касалось исторического прошлого, этнического состава (часто очень пестрого), религии, политических структур окружавших их регионов. Вот несколько примеров разнообразия, присущего городам империи. Рига и Ревель были известными с давних пор портами на Балтике: первая – в устье Западной Двины, второй – на южном побережье Финского залива. Начиная со Средневековья, они последовательно находились во владении различных держав (Ливонский орден – до 1561 года, Речь Посполитая – в 1581–1621 годах, Швеция – в 1621–1710 годах и, наконец, Россия), но при этом сохраняли самоуправление и свои привилегии, подтверждавшиеся каждым новым монархом.