Будучи немецкими торговыми портами, в 1280-х годах Рига и Ревель присоединились к Ганзейскому союзу; через них вывозили пеньку, лен, масло, пчелиный воск, древесину и меха. В сельской местности Эстляндии и Лифляндии всем заправляли немецкие помещики-юнкеры, в городах – немецкие купцы, пользовавшиеся германским правом. В Риге, как и в большинстве центрально- и восточноевропейских торговых городов, действовало магдебургское право, в Ревеле – любекское, больше подходившее для прибрежных центров, ориентированных на морскую торговлю. То и другое стали основой для возникновения автономных самоуправляющихся муниципалитетов во главе с городским советом, члены которого избирались из числа купцов, владевших недвижимостью. В Ревеле на протяжении раннего Нового времени этот совет состоял примерно из 15 человек; были также четыре бургомистра, ведавшие теми или иными сферами (бюджет, финансы, судопроизводство, сбор налогов, учет земельной собственности). Совет имел широкие полномочия: он занимался обороной города (организовывал милицию, в Средние века также приглашал князей) и внешней политикой, надзирал за судами по гражданским и уголовным делам, особенно за тяжбами, касавшимися собственности и коммерческого права, вел учет земельной собственности, следил за починкой дорог, общественной гигиеной и т. п.

Находясь в составе Российской империи с 1710 года (Петр I выдал грамоты, подтверждавшие права и привилегии обоих городов), Ревель и Рига стали преуспевающими центрами. В Риге процветали искусство и культура, имелись немецкий театр, опера, симфонические оркестры, музей естественной истории, а также крупные сахарные заводы и текстильные фабрики. На десять лет (1786–1796) существовавшие издавна структуры городского самоуправления были, в соответствии с Жалованной грамотой городам, заменены новыми, но Павел I вернул прежний порядок в 1796 году. В 1840-е годы законы, которые применялись немецкими дворянами и купцами, были включены в Свод законов Российской империи. Монопольное положение немецкоязычной элиты во властных учреждениях Ревеля и Риги пошатнулось лишь в 1877 году и после этого слабело вплоть до упразднения обоих городских советов (1889).

Киев, совершенно непохожий на них с точки зрения истории и этнического состава, также располагал автономией и самоуправлением, следуя общеевропейскому пути развития городов. В XV веке польские короли даровали ему магдебургское право, и с тех пор горожане – в большинстве своем православного вероисповедания – избирали городской совет, ведавший местным управлением. В XVIII столетии Киев превратился в процветающий политический и торговый центр, которым был некогда, но кроме того, стал важным форпостом для продвижения России в сторону Крыма и османских владений. При населении в 15 тысяч человек он был по европейским меркам невелик и делился на три части: Подол, низменный район на берегу Днепра (около 8000 жителей); более возвышенный Печерск (около 8000 жителей), где находились казацкие административные учреждения (до 1782 года), русская крепость с гарнизоном, основанная при Петре I, и древняя и богатая Киево-Печерская лавра; третьей частью был почти обезлюдевший Старый город с Софийским собором XI века и Михайловским Златоверхим монастырем, которые лежали в руинах.