Екатерина также занялась еще одной нерешенной проблемой городов, которая за предшествующее столетие только усугубилась: из-за массовых рекрутских наборов солдатские жены и дети часто оставлялись на произвол судьбы; перемещение тысяч крестьян, приписываемых к фабрикам и заводам, также разрушало социальные связи и способствовало увеличению числа бродяг. Магистратам и губернаторам вменялось в обязанность заботиться о неимущих, монастыри и приходские церкви предоставляли им самое необходимое, но никаких систематических усилий не предпринималось. Желая провести в жизнь широкую программу образования российского юношества в духе идей Просвещения и гражданской ответственности, императрица поручила Ивану Бецкому создать ряд образовательных учреждений. Среди них были школы для девочек из дворянского и мещанского сословий, училище для обучения купеческих детей, училище при Академии художеств, Воспитательные дома в Москве и Петербурге; кроме того, Бецкой реформировал петербургский кадетский корпус. (Воспитательные дома обеспечивали себя средствами, успешно управляя банковскими учреждениями – Ссудной, Сохранной и Вдовьей казнами, обслуживавшими вдов и детей.) В те времена путь, который выбрал Бецкой со своими двумя воспитательными домами, в свете европейского опыта казался рискованным: он подразумевал создание громадных учреждений, существующих на государственные и частные средства, вместо местного налогообложения, позволяющего наладить помощь и контроль на уровне общин. Как указывает Д. Рэнсел, руководство домов не смогло добиться удовлетворительной выживаемости (в первые 36 лет из более чем 42 тысяч принятых детей выжило лишь 13 %) и сделать из детей представителей среднего класса, полезных членов общества. В XIX веке стал применяться другой подход, более успешный: в воспитательные дома принимали лишь небольшое число подкидышей и незаконнорожденных, остальных отправляли в деревни на воспитание государственным крестьянам, получавшим за это плату.

Петербург и Москва были не единственными городами, где остро стояли социальные проблемы; Бецкой попытался создать аналогичные дома в 30 провинциальных городах, но не смог из-за отсутствия достаточного количества частных пожертвований. Приступив в 1775 году к административным реформам, власти вновь озаботились этим вопросом и сформировали в губернских центрах Приказы общественного призрения для создания больниц, работных домов, школ и прочих социальных учреждений. Здесь успех зависел от энергии губернских властей и ресурсов, которыми они располагали.