В отличие от городов с традиционной концентрической планировкой, Петербург был ориентирован на Неву: предполагалось создать целостный городской ансамбль, центром которого послужат впечатляющие неоклассические здания на обоих берегах реки. Петропавловская крепость, над которой возвышался шпиль Петропавловского же собора, располагалась напротив еще более протяженного фасада Зимнего дворца в стиле рококо, к которому при Екатерине II были пристроены здания более классического облика – Малый Эрмитаж, Большой Эрмитаж, Эрмитажный театр. Восточная оконечность Васильевского острова и его набережная с великолепными постройками – Академией художеств, Меншиковским дворцом, Двенадцатью коллегиями, Академией наук и Кунсткамерой – находились напротив огромного по длине Адмиралтейства с действующей верфью, зданием Сената и воздвигнутым при Екатерине II памятником Петру I – Медным всадником (1782). Если посмотреть на план, город имел четкую сетку радиальных и полукольцевых улиц, но в действительности развитие предместий во многом зависело от водных путей и преград. В течение столетия город состоял из пяти частей, окруженных зонами менее плотной застройки. Наиболее престижной была Адмиралтейская часть, между Невой и Фонтанкой, где находились верфи, но также блестящие императорские резиденции, дворцы знати, Английская набережная с богатыми особняками английских торговцев. Большинство же иностранцев проживало по ту сторону реки, на Васильевском острове, где находились порты, биржа, таможня и склады для торговых операций с заграницей. Здесь же находились учебные заведения и Академия наук, дома, где жили многие их сотрудники. Вдоль Невского проспекта располагались Литейная и Московская части: здесь помещались промышленные предприятия, склады, обслуживавшие внутреннюю торговлю, обитали купцы и дворяне среднего достатка. К северу от Невы, в Петербургской и Выборгской частях, также были предприятия и жилища людей среднего состояния.

Как и в Москве, центр окружало множество районов с менее отчетливой планировкой. На севере было много открытых пространств с придворными садами, пастбищами, усадьбами знати; некоторые слободы, приписанные к центральным учреждениям, в царствование Екатерины были поглощены городом. На юге и востоке вдоль Невы тянулись жалкого вида предместья, населенные ремесленниками и крестьянами – последние занимались черными работами и оказывали разнообразные услуги. Промышленные предприятия были разбросаны по всему городу – в Адмиралтейской и Литейной частях, на Васильевском острове, а к концу века все больше их стало появляться в Московской части.