Телефон на столе Судоплатова зазвонил.

— Товарищ генерал, к вам полковник Сазонов, — сообщила секретарша.

— Пригласите, — распорядился Судоплатов.

Генерал, будучи в прошлом опытным оперативником, прекрасно знал — необходимое условие успеха операции заключается прежде всего в том, что командир группы, как и каждый ее член, должны хорошо знать свою задачу и понимать, как ее выполнить. Именно поэтому Судоплатов уделял особое внимание и планированию операции, и тому, чтобы донести принятый план до всех, кого это касается.

Обрисовав в общих чертах предстоящую работу, генерал спросил, все ли ясно, и есть ли у полковника вопросы. Оказывается, вопросы были, и довольно острые.

— Товарищ генерал, разрешите о прошлой операции?

— Спрашивайте, — разрешил генерал.

— У меня есть основания полагать, что в моей группе был человек, выполнявший приказы, о которых я не знал, — сказал Сазонов, — это действительно так?

— Да, — подтвердил Судоплатов. — Что-нибудь еще? — сухо добавил он, давая понять, что тема закрыта.

Но полковник не собирался сдаваться.

— Товарищ генерал, у меня было задание задержать и доставить двоих человек. Моей группе не удалось выполнить задание из-за действий этого человека. Я не снимаю с себя ответственности…

— Товарищ полковник, — прервал его Судоплатов, добавив металла в голос, — вы собираетесь обсуждать действия вышестоящего начальства?

Сазонов ничего не ответил, ожидая продолжения.

— Уверяю вас, это было необходимо, — продолжил генерал, по-прежнему строго, но несколько снизив тон, как бы давая понять, что понимает озабоченность подчиненного, но не собирается ей потакать, — да, не все пошло по плану, но вашей персональной вины в этом нет. Ваши личные действия в ходе операции «Охотник» я лично и вышестоящее начальство оцениваем высоко. Надеюсь, операцию «Старик» вы проведете на столь же высоком уровне, — закончил Судоплатов, предлагая таким образом сгладить возникшее напряжение. — Еще вопросы есть?

— Я хотел бы получить письменный приказ, — тихо, но твердо сказал Сазонов.

В кабинете повисло напряженное молчание.

— Повторите, что вы сказали, — ледяным тоном приказал Судоплатов.

— Мне нужен письменный приказ об устранении гражданина Троцкого Льва Давыдовича в параллельном мире, — повторил Сазонов.

Судоплатов поднялся с кресла и подошел к Сазонову, нависнув над ним.

— Товарищ полковник, вы в своем уме? — спросил он.