Либеральные экономические взгляды Тургенева, особенно обозначение им связи между успешной экономикой и политической свободой, сблизили его с Н. С. Мордвиновым, с 1816 по 1818 год заведующим отделом государственного хозяйства Государственного совета. В 1819 и 1820 годах Тургенев продолжал работать над социальными и политическими вопросами. Сюда входила конституционная альтернатива абсолютизму, в которой полномочия монарха были бы ограничены законом, как в Великобритании, таким образом гарантируя надлежащий порядок в управлении государством. Эту позицию разделяло Северное общество декабристов[911]. В собственном отчете Тургенева о его связи с ранним декабристским тайным обществом, «Орденом русских рыцарей», и «Союзом благоденствия» декабристов подчеркивается цель либерального дворянства проводить программу реформ, которую, несомненно, разделял бы менее реакционный режим. Он передает ясное представление о политической атмосфере, в которой поколение декабристов коллективно исследовало вопросы реформ.
По словам Тургенева, члены первых, «по-немецки» организованных, тайных обществ намеревались просто продвигать реформистские указания самого правительства, и «только страх неправильной интерпретации своих целей заставлял их действовать без сотрудничества и ведома императора. Этот факт, раскрывающий неопытность первых основателей тайных обществ, демонстрирует искренность и безвредность их намерений». Тургенев имел в виду немецкий Тугендбунд («Союз добродетели»), с которым М. Ф. Орлов познакомился за границей в 1814 году. Это была патриотическая организация, образовавшаяся во время вторжения Наполеона в Пруссию. Его основная цель, изложенная в конституции, которая явно произвела на Орлова благоприятное впечатление, заключалась в воспитании масс и поощрении патриотизма. Конституция Тугендбунда оказала сильное влияние на проект «Зеленой книги» 1818 года, конституции «Союза благоденствия» декабристов, который, как и его немецкий аналог, подчеркивал прежде всего необходимость не столько политической реформы как таковой, сколько морального оживления в социальных вопросах[912].
В конце 1819 года Тургенева посетил С. П. Трубецкой, который пригласил его вступить в «Союз благоденствия» и показал его программу. Этого Трубецкого «продвинули мне так открыто, что казалось, что в его намерениях не могло быть ничего опасного». Тургенева поразила умозрительность проекта «Союза благоденствия», которая приводила его к заключению, что «не было никакого намерения вызвать какие-либо изменения в государстве». Вскоре Тургенев заметил, что многие члены «Союза благоденствия» остро нуждаются в политическом образовании, и поэтому предложил возглавить изучение ряда текстов, включая недавний «Комментарий к Филанджери» Бенджамина Константа.